Durante los meses de invierno en el hemisferio norte, Betelgeuse domina el cielo como un ojo ardiente.
Su color rojo-anaranjado es visible a simple vista, algo reservado solo para las estrellas más colosales y cercanas.
Situada a unos 650 años luz de la Tierra, Betelgeuse no es una estrella común.
Si reemplazáramos nuestro Sol por ella, su tamaño se extendería más allá del cinturón de asteroides, devorando los planetas interiores sin esfuerzo.
Su masa es aproximadamente veinte veces mayor que la del Sol, y aun así, es una estrella joven: entre 8 y 10 millones de años.
Una infancia fugaz en términos cósmicos.
Las supergigantes rojas viven rápido y mueren jóvenes.
Consumen su combustible nuclear a un ritmo brutal y, cuando lo agotan, el colapso es inevitable.
El resultado suele ser uno de los eventos más violentos del universo: una supernova.
Durante décadas, los astrónomos estimaron que a Betelgeuse aún le quedaban unos 100.
000 años antes de ese final.
Pero algo cambió.
Algo empezó a no encajar.
La historia de esta anomalía no comenzó en 2019, sino hace casi dos mil años.
Astrónomos chinos del siglo II a.C.
describieron a Betelgeuse con un tono amarillento.
Siglos después, Claudio Ptolomeo la registró como rojiza.
Observadores medievales en Medio Oriente confirmaron esa tonalidad.
Este detalle, aparentemente trivial, es explosivo desde el punto de vista astrofísico.
Sugiere que Betelgeuse pudo haber cambiado de fase estelar en un período extremadamente corto, pasando de supergigante amarilla a roja ante los ojos de la humanidad.
Luego llegó el evento que sacudió a la comunidad científica moderna.
En diciembre de 2019, Betelgeuse se oscureció de manera dramática.
No fue una ligera variación: perdió tanto brillo que cayó del top 10 de estrellas más luminosas del cielo nocturno.
A simple vista, parecía enferma.
El Telescopio Espacial Hubble reveló la causa: la estrella había expulsado una cantidad colosal de material incandescente, creando una nube de polvo que bloqueó su propia luz.
Una herida autoinfligida a escala estelar.
Cuando parecía recuperarse, ocurrió algo aún más perturbador.
Betelgeuse comenzó a brillar más de lo normal.
No un poco más: hasta un 50% más brillante de lo habitual.
Para una estrella conocida por su variabilidad, este comportamiento era extremo.
Oscurecerse puede explicarse por polvo, ciclos o manchas estelares.
Pero un aumento tan brutal sugiere una reorganización interna violenta, como si su núcleo estuviera convulsionando.
Aquí entra en escena un estudio revolucionario liderado por Hideyuki Saio, de la Universidad de Tohoku, en Japón.
Analizando los patrones de pulsación de Betelgeuse, el equipo identificó cuatro periodos distintos de variabilidad: 2200, 420, 230 y 185 días.
Este patrón sugiere que la estrella podría estar en una fase avanzada de quema de carbono, una antesala directa a la supernova.
La hipótesis más inquietante afirma que Betelgeuse ya pudo haber explotado… y que simplemente aún no lo sabemos.
La idea es escalofriante pero científicamente posible.
La luz de Betelgeuse tarda 650 años en llegar a la Tierra.
Si explotó hace 640 años, su supernova podría iluminar nuestros cielos en los próximos 10 años.
Sería el evento astronómico más importante desde la supernova de Kepler, observada en el siglo XVII.
¿Es peligroso? No.
Betelgeuse está demasiado lejos para dañar la Tierra.
Pero el espectáculo sería inolvidable.
Podría verse incluso de día durante meses, proyectar sombras por la noche y permanecer visible durante años mientras se desvanece lentamente.
Antes de la explosión visible, los detectores de neutrinos y ondas gravitacionales nos darían una advertencia temprana, permitiendo a los astrónomos apuntar cada telescopio disponible hacia Orión.
Curiosamente, el Telescopio Espacial James Webb no puede observar Betelgeuse directamente.
Es demasiado brillante para sus sensores, diseñados para detectar objetos extremadamente débiles.
Mirarla sería como observar el Sol sin protección.
Aun así, decenas de observatorios terrestres y espaciales están listos para capturar el momento.
Si Betelgeuse explota, el remanente podría convertirse en una estrella de neutrones o incluso en un agujero negro.
De ser así, estaríamos hablando del objeto de este tipo más cercano jamás observado.
Un laboratorio cósmico natural, nacido de una muerte estelar.
Hoy, Betelgeuse sigue comportándose de forma errática, desafiando modelos y expectativas.
Podría explotar mañana… o dentro de décadas.
Pero una cosa es segura: no está tranquila.
Algo se agita en su interior.
Y cuando finalmente ocurra, el cielo nocturno no volverá a ser el mismo.
El universo ya lanzó la advertencia.
Solo queda esperar… y mirar hacia arriba.
