Durante décadas, Manuel Zaval fue sinónimo de elegancia, romanticismo y fuerza dramática en la televisión mexicana.
Su rostro habitó millones de hogares, especialmente en los años en que las telenovelas marcaban el ritmo de la vida cotidiana en América Latina.
Galán indiscutido, actor respetado y figura entrañable para el público, su carrera parecía destinada a una permanencia larga y luminosa.
Sin embargo, detrás de la fama se desarrolló una historia íntima, silenciosa y profundamente dolorosa, marcada por la ausencia paterna, la presión del éxito y una enfermedad devastadora que terminó apagando su voz y su vida demasiado pronto.
Manuel Ruiz Zaval, conocido artísticamente como Manuel Zaval, nació el 22 de junio de 1956 en Hermosillo, Sonora.
Fue hijo de la actriz y cantante española Manolita Zaval y del también español Manuel Ruiz.
La relación de sus padres terminó cuando él era muy pequeño, y la figura paterna desapareció por completo de su vida.
Esa ausencia dejó una huella profunda, aunque Manuel rara vez hablaba de ello públicamente.
Su madre se convirtió en su principal apoyo, guía y ejemplo, no solo como figura materna, sino también como artista.
Desde niño creció rodeado de escenarios, camerinos y estudios de grabación.
Acompañar a su madre al teatro y a la televisión le permitió observar de cerca la disciplina del medio artístico.
Aquella formación informal moldeó su carácter: educado, respetuoso y reservado.
Con el tiempo, su porte natural, su atractivo físico y su carácter sereno llamaron la atención de la industria, incluso antes de que él mismo se sintiera completamente seguro de su talento.
Antes de llegar a la televisión, Manuel se convirtió en un rostro muy popular gracias a las fotonovelas, un formato masivo y muy influyente en los años setenta.
Sus portadas circularon por todo el país y lo consolidaron como un galán juvenil, incluso antes de su debut formal como actor.
Muchas de esas imágenes aún sobreviven como testimonio de una época en la que el papel impreso tenía un impacto cultural enorme.
Su carrera actoral comenzó oficialmente en 1975, cuando tenía apenas 19 años, con la película Historia de un amor desesperado.
Compartió créditos con actores consolidados y sorprendió por su entrega y seriedad.
No se limitaba a la imagen; mostraba una sensibilidad interpretativa que le ganó el respeto de colegas y directores.
Poco después, amplió su formación en el teatro, participando en montajes importantes como Papá Piernas Largas, donde compartió escenario con Angélica María y con su propia madre, un momento especialmente significativo en su vida profesional.
El verdadero impulso llegó en los años ochenta, cuando ingresó al mundo de las telenovelas.
Su debut televisivo se dio en Corazones sin rumbo en 1980, y a partir de ahí su presencia se volvió cada vez más frecuente.
Producciones como Espejismo, El cielo no perdona y Los años felices lo consolidaron como una figura en ascenso.
En 1984 recibió el premio TVyNovelas como revelación masculina, confirmando que había llegado para quedarse.
A lo largo de la década, Manuel Zaval se transformó en uno de los galanes más solicitados de la televisión mexicana.
Su estilo era distinto: menos exagerado, más contenido, con una intensidad silenciosa que resultaba profundamente atractiva.
Supo interpretar tanto héroes románticos como personajes moralmente ambiguos, sin perder la empatía del público.
El papel que definió su carrera llegó en 1989 con Simplemente María, una de las telenovelas más exitosas en la historia de la televisión latinoamericana.
Allí interpretó a Juan Carlos Villar, un joven rico, encantador y profundamente irresponsable que seduce y abandona a la protagonista.
El personaje era cruel, pero Manuel logró dotarlo de humanidad y carisma, provocando una reacción intensa en el público.
Fue odiado y admirado al mismo tiempo, una señal clara de la fuerza de su interpretación.
El éxito de Simplemente María fue internacional.
La producción se transmitió en América Latina, Asia y Europa, y convirtió a Manuel Zaval en un rostro reconocido más allá de México.
Sin embargo, ese mismo papel lo marcó profundamente.
Durante años, el público lo asoció con el galán traicionero, un estigma del que él intentó desprenderse con el tiempo.
En los años noventa continuó cosechando éxitos con producciones emblemáticas como María la del Barrio, donde interpretó a Óscar Montalbán, esposo de la inolvidable Soraya Montenegro.
Aunque su participación fue breve, su personaje tuvo un impacto decisivo en la trama.
Más adelante participó en La antorcha encendida y Rosalinda, demostrando una vez más su versatilidad.
A partir del año 2000, Manuel decidió cambiar de rumbo.
Se alejó de los papeles de galán seductor y se volcó a las telenovelas infantiles, interpretando figuras paternas y personajes de autoridad.
Producciones como Carita de Ángel, Cómplices al rescate y Vivan los niños mostraron una faceta distinta, más cálida y reflexiva, y lo acercaron a una nueva generación de espectadores.
En lo personal, Manuel Zaval fue siempre discreto.
Estuvo casado durante muchos años con Marta Eugenia Gallegos, con quien tuvo a su único hijo, Francisco.
Para él, la familia era su refugio.
A pesar de la fama, jamás se dejó consumir por el ego ni por los excesos.
Colegas y técnicos coincidían en describirlo como un caballero, respetuoso y agradecido.
En 2006, su vida dio un giro devastador cuando fue diagnosticado con cáncer de laringe.
Enfrentó la enfermedad con la misma discreción que caracterizó su vida.
Soportó tratamientos agresivos y, cuando la enfermedad avanzó, los médicos se vieron obligados a extirparle completamente la laringe, robándole la voz que había sido su herramienta más poderosa.
Aun así, nunca perdió la dignidad ni la gratitud.
Manuel Zaval falleció el 23 de junio de 2009, apenas un día después de cumplir 53 años.
Murió en la intimidad de su hogar, acompañado por su esposa y su hijo.
Su partida ocurrió poco después de que se le rindiera un homenaje por sus 35 años de trayectoria, al cual no pudo asistir por su delicado estado de salud.
Su legado permanece intacto.
Manuel Zaval no fue solo un galán de telenovela; fue un actor sensible, un profesional respetado y una presencia constante en la memoria colectiva.
Su voz se apagó, pero sus personajes siguen vivos, recordándonos una época dorada de la televisión mexicana y a un hombre que, incluso en el dolor, nunca dejó de agradecerle a la vida.
