Su trabajo en “Off the Wall”, “Thriller” y “Bad” estableció récords de éxito comercial y definió el sonido de los años 80.

Quincy Jones conoció a Michael Jackson a principios de los años 70 en la casa de Sammy Davis Jr. en Los Ángeles, cuando el niño de 12 años aún era un cantante de soul que lideraba a sus hermanos en los Jackson 5.

Su segundo encuentro, a finales de esa década, resultó ser más decisivo, tanto para ellos como para el futuro de la música pop. Jackson consiguió un papel como Espantapájaros en “The Wiz”; Jones había sido contratado como supervisor musical de la película.

Lo que vino después consolidó una de las relaciones musicales más celebradas de todos los tiempos. La combinación de Jones, un reconocido compositor, arreglista y productor de jazz y R&B, y Jackson, la estrella infantil en busca de un sonido que lo catapultara, a lo largo de tres álbumes, permanece como un arco definitorio de carrera que transformó la música pop en los años 80.

Jones, quien falleció el domingo a los 91 años, habló extensamente sobre su relación laboral con Jackson, diciendo en una entrevista con The New York Times en 2012: “Estás viendo a uno de los niños más talentosos en la historia del espectáculo. Michael era muy observador y detallista. Si unes eso a mi experiencia en arreglos de grandes bandas y composición, no teníamos limitaciones”.

Con “Off the Wall”, el debut en solitario de Jackson lanzado en 1979, Jones recurrió a su amplia red de músicos y colaboradores de estudio, reclutando notablemente a Rod Temperton de la banda Heatwave para escribir canciones para el álbum, incluyendo “Rock With You” y “Burn This Disco Out”. “Don’t Stop ’Til You Get Enough”, el sencillo que estableció los pulidos ritmos disco del álbum, le valió a Jackson su primer Grammy en solitario por mejor interpretación vocal masculina de R&B.

El LP se volvió platino ese año (desde entonces ha alcanzado nueve veces el platino), pero la escasez de más premios para el LP y una reacción en contra del disco al comienzo de los años 80 llevaron a Jones y Jackson de regreso al estudio con una misión renovada para superar su esfuerzo anterior.

“¿Por qué no puede cada canción ser tan buena que la gente quiera comprarla si la puedes lanzar como un sencillo?”, dijo Jackson en una entrevista de 2007 con la revista Ebony. “Ese era mi propósito para el siguiente álbum. Esa era toda la idea”.

El intenso proceso de grabación de “Thriller” (1982) tensó la relación entre ambos. La primera escucha del álbum, impregnado de rock, fue tan terrible que llevó a Jackson a las lágrimas, escribió Jones en un ensayo de 2009 para The Los Angeles Times, así que el equipo trabajó para reestructurarlo, mezclando una canción al día. Para ese álbum, Jones reclutó a miembros de la banda Toto y convenció al reacio guitarrista Eddie Van Halen para que hiciera un solo en “Beat It”.

“Thriller” se convirtió en el álbum más vendido de todos los tiempos y ganó un récord de ocho premios Grammy. Con sus actuaciones televisadas de “Billie Jean” y los pioneros videos musicales de los sencillos del álbum, Jackson convirtió el álbum en un ícono pop ineludible.

“‘Thriller’ ahora se reproduce en estaciones de radio rock que atienden principalmente a oyentes jóvenes blancos, así como en estaciones de música dance urbana que atraen principalmente a la comunidad negra”, escribió el crítico Jon Pareles en The Times en 1984. “Antes de ‘Thriller’, pocos artistas podían cruzar esa sutil línea de color. Un cruce similar ha tenido lugar en la televisión por cable, donde los videoclips de Mr. Jackson se muestran en programas que rara vez ofrecen artistas negros”.

El álbum redefinió “qué tan grande y culturalmente vinculante podía ser un producto de entretenimiento comercial”, escribió Nelson George en “Thriller: The Musical Life of Michael Jackson”. Agregó: “Un éxito tan masivo puede verse retrospectivamente no solo como el comienzo de algo, sino también como el final de una era. ‘Thriller’ fue ambas cosas”.

Su éxito finalmente alienó a Jackson, quien se distanció de sus mentores pasados, incluido Jones, a raíz de ello. A mediados de los años 80, cuando Jones y Jackson se reunieron para crear “Bad”, Jackson había tomado más control sobre su carrera y su proceso creativo. Escribió nueve de las 11 canciones del LP y lo coprodujo con Jones.

“Había mucha tensión porque sentíamos que estábamos compitiendo con nosotros mismos”, dijo Jackson sobre la creación de “Bad”. “Es muy difícil crear algo cuando sientes que estás en competencia contigo mismo porque, mires como lo mires, la gente siempre va a comparar ‘Bad’ con ‘Thriller’”.

Aún así, “Bad” fue otro éxito en las listas. Cinco de los sencillos del álbum —“I Just Can’t Stop Loving You”, “Bad”, “The Way You Make Me Feel”, “Man in the Mirror” y “Dirty Diana”— llegaron al número uno. La pareja se separó poco después de su lanzamiento, y según Jones, Jackson sentía que el productor estaba desconectado de la nueva música.

“Él le dijo a su manager que yo estaba perdiendo el rumbo”, dijo Jones en la entrevista con The Times, “que no entendía el negocio porque no entendía en 1987 que el rap estaba muerto. El rap no estaba muerto. El rap ni siquiera había comenzado”.

Ambos continuaron haciendo música, pero nunca volvieron a alcanzar el éxito comercial de esos tres álbumes. Tras la muerte de Jackson a los 50 años en 2009, el interés en su música aumentó, complicando el impacto comercial para los otros artistas involucrados en su creación. En 2013, Jones demandó a la herencia de Jackson por regalías por la música utilizada en dos espectáculos de Cirque du Soleil y en “This Is It”, un documental de 2009 sobre Jackson que recaudó cientos de millones de dólares. Jones fue inicialmente premiado con 9.4 millones de dólares en daños, pero un tribunal de apelaciones de California luego rechazó su reclamo por la mayor parte de ese dinero.

En 2018, Jones criticó a varios músicos, incluido Jackson, en una entrevista divagante con la revista New York, llamando a su antiguo colaborador “tan maquiavélico como vienen”.

Jones luego se disculpó por esa entrevista. Anteriormente, en el ensayo de The Los Angeles Times, había descrito el legado de su trabajo conjunto, escribiendo que Jackson y él “compartieron los años 80, alcanzando alturas que humildemente puedo decir que tal vez nunca se vuelvan a alcanzar”.

“Se escribirá mucho sobre lo que vino después en la vida de Michael, pero para mí todo eso es solo ruido”, agregó. “Te prometo que en 50, 75, 100 años, lo que será recordado es la música”.