El virus Nipah es un patógeno zoonótico de alta letalidad, transmitido principalmente por murciélagos frugívoros, capaz de causar encefalitis grave y sin vacuna ni tratamiento específico.
El virus Nipah, aunque no es nuevo, se ha consolidado como uno de los patógenos más peligrosos del planeta, catalogado en la categoría de bioseguridad BSL4, la misma que alberga al temido ébola.
Este virus zoonótico, transmitido principalmente por murciélagos frugívoros, ha generado alarmas internacionales tras recientes brotes en Bengala Occidental.
Con una tasa de mortalidad que varía entre el 40% y el 75%, el Nipah no solo es conocido por su letalidad, sino también por su capacidad de causar graves inflamaciones cerebrales o encefalitis.
Sin embargo, a diferencia de otros virus, su contagio masivo entre humanos es relativamente bajo.
“Estamos hablando de un virus con alta mortalidad, capaz de causar enfermedades neurológicas graves y para el cual no existe ni vacuna ni tratamiento específico”, afirma el Dr.
Octavio Sazo, un experto en epidemiología.
“El Nipah es un virus zoonótico, lo que significa que no nació en humanos; proviene del mundo animal y cruza la barrera de especie bajo ciertas condiciones”.
Los murciélagos frugívoros son los principales portadores del virus Nipah.
Estos animales no sufren la enfermedad, pero actúan como vectores naturales.
El problema surge cuando el virus encuentra un camino hacia los humanos, ya sea a través de alimentos contaminados, animales domésticos o incluso de persona a persona.
“El contagio puede ocurrir al consumir frutas o savia contaminadas, al manipular animales infectados como cerdos, o por contacto cercano con personas enfermas, especialmente en hospitales o dentro del hogar”, explica Sazo.
A pesar de que existe transmisión entre humanos, hay un aspecto crucial que diferencia al Nipah de otros virus recientes: “No se contagia fácilmente”, aclara el especialista.
En regiones como India y Bangladesh, la savia de la palmera datilera ha sido un foco recurrente de infección.
Durante la cosecha, esta savia se deja expuesta al aire libre, lo que atrae a los murciélagos.
“Al beberla, los murciélagos contaminan la savia sin que nadie lo note”, añade Sazo.
Las bajas temperaturas permiten que el virus sobreviva más tiempo, y cuando una persona consume esa savia cruda, el contagio se produce.
El virus Nipah suele comenzar de forma engañosa.
Los síntomas iniciales incluyen fiebre, dolor de cabeza y malestar general, que pueden confundirse con una gripe común.
Sin embargo, en muchos casos, la enfermedad avanza rápidamente.
“Puede provocar encefalitis aguda, inflamación del cerebro, convulsiones y pérdida de la conciencia en apenas uno o dos días”, advierte Sazo.
“Además, puede causar neumonía grave y fallos respiratorios, lo que lleva a una alta tasa de mortalidad”.
A pesar de su peligrosidad, el virus Nipah ha sido contenido en brotes anteriores gracias a medidas efectivas.
En 2018 y nuevamente hace dos años, India enfrentó situaciones preocupantes, pero logró controlarlas a través de un rápido rastreo de contactos, aislamiento y cuarentenas.
“La experiencia adquirida en esos brotes es clave para entender cómo se debe actuar ahora”, subraya el Dr.Sazo.
El brote más reciente ocurrió en Bengala Occidental, donde se confirmaron solo dos casos, ambos en personal de salud.
“Cerca de 200 personas que tuvieron contacto directo fueron monitoreadas y todas resultaron negativas”, informa Sazo.
A pesar de esto, varios países han reforzado los controles sanitarios en aeropuertos.
“No porque el virus esté fuera de control, sino porque así funcionan los protocolos de prevención internacional”, aclara.
Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el riesgo global es muy bajo, sin transmisión sostenida ni señales de expansión mundial.
Aunque actualmente no existe una vacuna aprobada contra el virus Nipah, la ciencia avanza en su investigación.
“Hay al menos tres vacunas en desarrollo, algunas ya probadas en animales y otras en fases iniciales en humanos”, comenta Sazo.
Sin embargo, el desafío es monumental.
“Se trata de un virus BSL4, costoso de investigar, que afecta brotes esporádicos, lo que reduce la inversión”, añade.
Por ahora, la mejor defensa sigue siendo la prevención y la detección temprana.
“El virus Nipah es peligroso, sí, pero hoy no estamos frente a una pandemia en desarrollo”, concluye el Dr.Sazo.
“La diferencia entre la información y el miedo radica en entender el contexto. En este caso, el brote está controlado”.
Mantenerse informado sin caer en el alarmismo es fundamental para estar preparados ante cualquier eventualidad.
