Herbalife nació en 1980 bajo la dirección de Mark Hughes y creció rápidamente gracias a un modelo de marketing multinivel basado en la venta de suplementos y el reclutamiento de distribuidores

La historia de Herbalife es, al mismo tiempo, la de un fenómeno empresarial global y la de uno de los debates más intensos del mundo del consumo moderno.

Fundada en 1980 en Estados Unidos por Mark Hughes, la compañía nació con una promesa sencilla pero poderosa: ayudar a las personas a perder peso y mejorar su bienestar a través de suplementos nutricionales distribuidos por una red de vendedores independientes.

Hughes, carismático y extremadamente persuasivo, construyó su narrativa personal como la base del negocio.

En sus presentaciones públicas repetía una idea que se convertiría en el eslogan inicial de la empresa: “Perder peso ahora y pregúntame cómo”.

Con esa frase, convertía la curiosidad en una herramienta de venta y el testimonio personal en motor comercial.

Según su propio relato, su motivación surgió de una tragedia familiar: la muerte de su madre por una sobredosis de pastillas para adelgazar.

“Quería que nadie más pasara por lo que pasó mi madre”, repetía en eventos multitudinarios donde miles de distribuidores lo escuchaban como a un líder inspiracional.

Sin embargo, investigaciones posteriores cuestionaron parte de esa historia.

Distintos reportajes señalaron que su madre habría tenido problemas de adicción a analgésicos y que algunos elementos del relato original fueron, al menos, dramatizados para reforzar el impacto emocional.

Más allá de la narrativa personal, el verdadero salto de Herbalife llegó con su modelo de negocio: el marketing multinivel (MLM).

En este sistema, los distribuidores no solo venden productos, sino que también ganan comisiones al reclutar a otros vendedores.

Esto crea una estructura en forma de pirámide de incentivos donde los ingresos dependen tanto de las ventas como del crecimiento de la red.

Un exdistribuidor lo describía así en entrevistas: “No te pagaban por vender, te pagaban por construir una red”.

Y ese matiz sería clave en los debates posteriores sobre la compañía.

En pocos años, Herbalife creció de manera explosiva.

Pasó de vender suplementos en pequeñas cantidades a convertirse en una multinacional presente en decenas de países, con ingresos que hoy superan los 5.000 millones de dólares anuales.

Su producto estrella, el batido sustitutivo de comidas conocido como Fórmula 1, se convirtió en símbolo del negocio.

Pero el crecimiento vino acompañado de controversia.

A lo largo de su historia, la empresa ha enfrentado múltiples críticas y demandas por publicidad engañosa y prácticas comerciales cuestionables.

En 1982, la FDA en Estados Unidos ya había advertido sobre ciertas afirmaciones relacionadas con sus productos.

Posteriormente, Canadá también investigó a la compañía por publicidad engañosa.

En los años siguientes, el modelo de negocio fue cuestionado repetidamente.

Para algunos reguladores y críticos, Herbalife operaba en una zona gris entre el marketing multinivel legítimo y el esquema piramidal.

La clave del debate era simple: si la mayor parte de los ingresos provenía de la venta real de productos o del reclutamiento de nuevos distribuidores.

El enfrentamiento más mediático llegó décadas después, cuando el inversor Bill Ackman apostó públicamente contra la empresa, asegurando que se trataba de “el mayor esquema piramidal de la historia”.

Su ofensiva incluyó investigaciones privadas, conferencias públicas y una posición bajista de más de mil millones de dólares contra las acciones de Herbalife.

La compañía respondió con firmeza.

“Nuestro modelo es legal, transparente y basado en productos reales”, defendieron sus directivos en repetidas ocasiones.

El punto de inflexión llegó en 2016, cuando la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos (FTC) alcanzó un acuerdo con Herbalife por 200 millones de dólares.

Aunque el organismo no calificó oficialmente a la empresa como esquema piramidal, sí obligó a modificar su estructura de compensación y a garantizar que al menos el 80% de las ventas se dirigieran a consumidores finales.

La presidenta de la FTC en ese momento fue clara: “Herbalife tendrá que cambiar la forma en que hace negocios”.

Mientras la compañía sobrevivía a la presión regulatoria, la vida de su fundador seguía otro camino.

Mark Hughes acumuló una enorme fortuna, con un estilo de vida de lujo que incluía mansiones, yates y una presencia mediática constante.

Sin embargo, su vida personal se volvió cada vez más inestable.

Problemas con el alcohol, episodios de salud y tensiones empresariales marcaron sus últimos años.

En 2000, Hughes fue encontrado muerto en su casa a los 44 años.

La autopsia concluyó que falleció por una sobredosis accidental de alcohol combinada con antidepresivos.

Su muerte cerró una etapa, pero no las controversias en torno a su legado.

Tras su fallecimiento, la compañía continuó expandiéndose globalmente y reforzando su presencia en mercados clave como Estados Unidos, México, India y China.

También ha sido respaldada por figuras deportivas de alto perfil, lo que ayudó a consolidar su imagen pública.

Hoy, Herbalife sigue operando como una de las mayores empresas de nutrición del mundo, aunque su reputación continúa dividida.

Para algunos, representa una oportunidad de emprendimiento global.

Para otros, es un ejemplo de los riesgos del marketing multinivel.

El propio debate sigue abierto: ¿es un modelo de negocio innovador o una estructura que favorece a unos pocos en la cima?

Lo cierto es que la historia de Mark Hughes y Herbalife permanece como un caso emblemático del capitalismo moderno, donde el éxito, la narrativa personal y la controversia se entrelazan de forma inseparable.