Sin embargo, en el extraño espacio liminal de esta madrugada, con la ciudad durmiendo debajo de nosotros y el calor de su té y su chaqueta envolviéndome, no pude reunir la indignación o el miedo apropiados.

En cambio, me encontré preguntándome cómo sería hacer el foco de toda esa intensa atención, toda esa pasión cuidadosamente controlada, ser protegida y amada por alguien con el poder de remodelar el mundo a su alrededor.

Creo que esa es una conversación para otro momento”, dije finalmente, “mi voz más firme de lo que me sentía.”

Después de que todo esto se resuelva, Mateo inclinó la cabeza, aceptando mi no respuesta con gracia.

Por supuesto, por ahora deberías descansar. Salimos al mediodía. Terminé mi té. Las hierbas haciendo su magia, mientras una agradable somnolencia comenzaba a reemplazar la energía ansiosa que me había sacado de la cama.

Cuando me levanté para regresar a la habitación de invitados, Mateo permaneció donde estaba, aunque sus ojos siguieron mi movimiento.

En el pasillo me detuve, me quité su chaqueta de los hombros y se la ofrecí.

Gracias por el té y por decirme la verdad. Él tomó la chaqueta, nuestros dedos rozándose en el intercambio.

El breve contacto me envió una sacudida de conciencia que no tenía nada que ver con el miedo.

Siempre dijo simplemente, “Duerme bien, Alexandra.” Mientras regresaba a la habitación de invitados, podía sentir sus ojos sobre mí, protector y posesivo a la vez.

Debería haber estado corriendo hacia la puerta, llamando a la policía, contactando a amigos o familiares.

Cualquier cosa menos irme a la cama tranquilamente en casa de un hombre que acababa de admitir ser lo que equivalía a un amanecer de la mafia.

En cambio, al deslizarme entre las lujosas sábanas, me encontré preguntándome cómo sería la propiedad de la montaña y por qué la perspectiva de ir allí con Mateo me llenaba de anticipación en lugar de pavor.

La mañana llegó con luz dorada filtrándose por las ventanas que no me había molestado en cubrir.

Me desperté sintiéndome sorprendentemente descansada a pesar de la agitación emocional del día anterior. Por un breve y dichoso momento, existí en el espacio liminal entre el sueño y la plena conciencia antes de que la realidad se estrellara.

Mi boda abandonada, la traición de David, las revelaciones de Mateo y el peligro que aparentemente me rodeaba.

Me duché rápidamente encontrando ropa fresca tendida en la cama cuando salí del baño. Piezas sencillas y caras de mi talla exacta, un suéter de cachemira color crema, jeans oscuros y botines de cuero junto con la ropa interior necesaria.

El sitio era a la vez reconfortante y desconcertante. Cuánto tiempo había estado Mateo vigilando detalles tan íntimos.

Cuando me aventuré a la sala de estar principal, lo encontré hablando en italiano rápido por su teléfono seguro, paseando junto a las ventanas.

Se había cambiado a pantalones oscuros y una camisa abotonada de carbón, las mangas enrolladas para revelar antebrazos fuertes, sin su chaqueta de traje y corbata.

Parecía marginalmente menos intimidante, pero solo marginalmente. Terminó la llamada al verme guardando el teléfono en su bolsillo.

Buenos días, Alexandra. ¿Dormiste bien? Mejor de lo que esperaba, admití. Tú rara vez duermes más de unas pocas horas, señaló la isla de la cocina donde se había preparado el desayuno.

Fruta fresca, pasteles, café. Por favor, come. Tenemos un viaje por delante. Me senté en la isla seleccionando un croán y algunas vallas.

¿Qué tan lejos está esta propiedad de la montaña? A unas 3 horas al norte, respondió Mateo, sirviendo café en una taza y deslizándola hacia mí.

Lo suficientemente remoto como para estar seguro, lo suficientemente cerca como para mantener las conexiones necesarias.

Asentí tomando un sorbo del café perfecto. ¿Qué debo empacar? No tengo nada de mis cosas.

Todo ha sido arreglado. Por supuesto que lo había sido. Cualquier cosa específica que necesites podemos adquirirla en el camino.

La exhibición casual de eficiencia y recursos debería haber sido más alarmante de lo que fue.

En cambio, me encontré extrañamente reconfortada por su competencia, por la sensación de que había considerado cada detalle.

“¿Has oído algo sobre David?” , pregunté. La pregunta salió antes de que pudiera reconsiderar.

La expresión de Mateo se endureció ligeramente. Ha habido avistamientos cerca de la frontera canadiense.

Está huyendo como se esperaba. Asimilé esta información sorprendida por mi propia falta de respuesta emocional.

El hombre con el que planeaba casarme estaba huyendo del país y todo lo que sentía era una curiosidad distante.

¿Qué pasará cuando lo encuentres? Me obligué a hacer la pregunta que había estado flotando en los bordes de mi mente.

Mateo me estudió por un largo momento. ¿Realmente quieres saberlo? Me encontré con su mirada fijamente.

Sí, se le dará una opción, dijo Mateo con voz práctica. Devuelve lo que robó y acepta el exilio o enfrenta consecuencias más permanentes.

Un escalofrío me recorrió al oír la implicación, pero aprecié su honestidad y a las personas a las que vendía información a aquellos que podrían venir a por mí.

Esa situación se está resolviendo ahora mismo. La fría certeza en su voz dejó claro lo que significaba resolviendo.

Debería haberme horrorizado. En cambio, me encontré asintiendo, aceptando sus palabras con una calma que me habría sorprendido ayer.

¿Había cambiado tanto en 24 horas? ¿O algo en mí siempre había entendido este mundo más oscuro?

¿Había estado preparado para aceptarlo cuando fuera necesario? Termina tu desayuno,” dijo Mateo, su tono suavizándose.

“Deberíamos irnos pronto. No me gusta mantener patrones predecibles.” Comí rápidamente, consciente de sus miradas ocasionales.

Cuando terminé, me llevó al ascensor privado, su mano descansando ligeramente en la parte baja de mi espalda.

La posesividad casual del gesto debería haberme molestado. No lo hizo. En el garaje, un coche diferente nos esperaba.

Un elegante siub oscuro con ventanas fuertemente tintadas. Un hombre de seguridad estaba detrás del volante mientras otro estaba junto a la puerta trasera alerta y vigilante.

Ambos hombres asintieron respetuosamente a Mateo, sus ojos apenas registrando mi presencia. “Alexandra, este es Bruno”, indicó Mateo al conductor y Luca, el hombre que sostenía la puerta.

Nos acompañarán a la propiedad. Murmuré un saludo notando como ninguno de los hombres me miraba directamente.

Eran profesionales, respetuosos, pero mantenían una distancia cuidadosa. Me pregunté qué les había dicho Mateo sobre mí, sobre mi papel en su vida.

El interior del sub era lujoso, pero discreto, con asientos de cuero flexible y tecnología sutil integrada en todo.

Mateo se sentó a mi lado en la parte trasera, lo suficientemente cerca como para sentir el calor que irradiaba de él, pero manteniendo cuidadosamente un pequeño espacio entre nosotros.

Bruno salió suavemente del garaje mientras Lucas se sentaba en el asiento del pasajero delantero, su atención enfocada hacia afuera, escaneando constantemente nuestro entorno.

Mientras conducíamos por la ciudad, observé cómo pasaban los puntos de referencia familiares, sintiendo como si los viera desde una realidad diferente.

Hace menos de 48 horas iba a ser una novia planeando una luna de miel futuro con un hombre que creía conocer.

Ahora me llevaban a un complejo de montaña remoto, un jefe de la mafia que afirmaba haberme estado observando durante años.

“Estás muy callada”, observó Mateo después de que hubiéramos dejado los límites de la ciudad, el paisaje urbano dando paso a suburbios y luego al comienzo de un territorio más rural.

“Estoy tratando de procesar todo,” admití. “Hace dos días me estaba preparando para mi boda.

Ahora, ahora estás aquí.” Completó simplemente conmigo. Me giré para mirarlo directamente. ¿Por qué me dijiste todo sobre mi padre?

Sobre David, sobre tu organización. Podrías haber ofrecido protección sin explicación. Los ojos oscuros de Mateo se encontraron con los míos sin pestañar.

Mereces la verdad, Alexandra. Te he vigilado desde la distancia durante años, respetando tu derecho a una vida normal.

Ahora que las circunstancias lo han hecho imposible, no agravaré la situación con mentiras, incluso cuando la verdad te implique en actividades ilegales.

Una leve sonrisa curvó sus labios. Planeas denunciarme a las autoridades? No, respondió honestamente, pero no podrías haberlo sabido.

Te conozco dijo con tranquila confianza. Mejor de lo que podrías pensar. Tu sentido de la justicia es matizado.

Entiendes que a veces el camino legal no es el correcto. No se equivocaba. Siempre había tenido una relación complicada con las reglas estrictas, prefiriendo juzgar las situaciones por sus méritos individuales en lugar de a través de marcos rígidos.

Era algo que mi padre y yo habíamos discutido a menudo durante mi adolescencia. El pensamiento de mi padre trajo nuevas preguntas.

Mi madre, dije de repente, ella también está en peligro. Ha estado bajo protección desde ayer.

Respondió Mateo con fluidez. Un equipo de seguridad vigila su casa. Aunque ella no es consciente de su presencia, el alivio me invadió.

Gracias. Él inclinó la cabeza ligeramente en señal de reconocimiento. Fue el primer arreglo que hice después de encontrarte en la iglesia.

El recuerdo de nuestro encuentro, de él encontrándome abandonada y devastada. Me provocó un rubor de vergüenza en las mejillas.

Debí parecer patética. Te veías, dijo con cuidado, como alguien a quien le habían hecho daño, alguien que merecía algo mejor.

La intensidad de su mirada me hizo apartar la vista hacia el paisaje que pasaba.

Estábamos entrando en territorio montañoso. Ahora el camino comenzaba a serpentear hacia arriba a través de bosques de pinos y abetos.

Ocasionalmente vislumbraba lagos pristinos en los valles de abajo, reflejando el cielo azul claro. Es hermoso aquí, murmuré, agradecida por el cambio de tema.

Esta región siempre me ha recordado a ciertas partes del norte de Italia”, dijo Mateo.

Menos dramática quizás, pero con su propia grandeza silenciosa. Caímos en un silencio cómodo mientras el sub continuaba su ascenso.

Después de otros 40 minutos, Bruno giró hacia un camino privado marcado solo por una discreta puerta que se abrió automáticamente al acercarnos.

Sin nombre, sin indicación de propiedad, solo altas puertas de hierro y una discreta cámara de seguridad.

El camino serpenteaba a través de un espeso bosque durante casi una milla antes de abrirse a un claro donde se encontraba una casa.

Aunque casa parecía inadecuado para la estructura que teníamos delante, era una interpretación moderna de una cabaña de montaña, toda líneas limpias y vastas extensiones de vidrio, pero logró fusionarse armoniosamente con su entorno natural.

Construida en la ladera de la montaña, ofrecía lo que debían ser vistas espectaculares del valle de abajo.

“Hemos llegado”, dijo Mateo innecesariamente mientras el sub se detenía en la entrada principal. Lucas salió primero escaneando el área antes de abrir la puerta de Mateo.

Bruno permaneció al volante alerta y vigilante. El aire era fresco y olía a pino mientras salía, varios grados más frío que en la ciudad.

Me abracé los brazos respirando profundamente. Ven dijo Mateo, colocando una mano ligeramente en la parte baja de mi espalda de nuevo.

Déjame mostrarte el interior. El interior de la casa era aún más impresionante que el exterior, abierto y espacioso con techos altos y paredes de vidrio que traían el paisaje de montaña al interior.

La decoración era de lujo discreto. Materiales naturales y tonos neutros con acentos audaces ocasionales.

Una enorme chimenea de piedra dominaba una pared de la gran sala, mientras que la pared opuesta era completamente de vidrio, mostrando una vista impresionante del valle y las montañas más allá.

Esto es, me detuve buscando una palabra adecuada. Uno de mis lugares favoritos me completó Mateo.

Vengo aquí cuando necesito pensar, planificar, estar lejos de las complicaciones de la ciudad. Es hermoso, dije simplemente.

Él me observó ad mirar el espacio, algo parecido al placer en sus ojos oscuros.

Tu habitación está por aquí”, dijo después de un momento señalando un pasillo. Pensé que te gustaría instalarte, descansar antes de cenar.

Lo seguí por un pasillo de madera pulida hasta una suite que me dejó sin aliento.

Al igual que la gran sala, presentaba una pared de vidrio con vistas a las montañas y una cama king size posicionada para aprovechar al máximo la vista.

El baño contiguo era un estudio de lujo, una bañera profunda junto a una ventana, una ducha con múltiples chorros, tocadores dobles de mármol y oro cepillado.

“Esto es excesivo”, dije abrumada por la opulencia. Los labios de Mateo se curvaron. Prefiero la comodidad.

Pasé la mano por el lujoso edredón, notando la puerta de un armario que estaba ligeramente entreabierta, revelando ropa.

Ropa de mujer ya colgada dentro. “Todo debería ser de tu talla”, dijo Mateo, siguiendo mi mirada.

“Si falta algo o no es de tu agrado, podemos organizar alternativas.” La minuciosidad de su preparación era a la vez impresionante y ligeramente desconcertante.

“Gracias”, dije sin saber qué más decir ante tal cuidado exhaustivo. Él asintió una vez.

“Te dejaré instalarte. La cena será a las 7, si te parece bien.” “Está bien”, respondí de repente consciente de estar sola con él en esta habitación a kilómetros de la civilización.

Mateo pareció sentir mi incomodidad dando un paso atrás hacia la puerta. Alexandra dijo, su voz suavizándose, eres una invitada aquí, no una prisionera.

Tu comodidad y seguridad son mis únicas preocupaciones. Me encontré con su mirada viendo la sinceridad allí.

Lo sé”, dije sorprendida de descubrir que lo decía en serio. A pesar de todo, sus actividades criminales admitidas, el peligro que nos rodeaba, las extrañas circunstancias que nos habían traído aquí, me sentí segura con él, más segura de lo que me había sentido con David, me di cuenta con una sacudida.

“Te veré en la cena”, dijo. Y luego se fue cerrando la puerta suavemente detrás de él.

Sola en la lujosa suite, me senté al borde de la cama tratando de procesar el giro surrealista que había tomado mi vida.

Hace dos días me estaba preparando para casarme con un hombre que, resultó me había apuntado como palanca contra Mateo.

Ahora estaba en un retiro de montaña con el mismo hombre que David había intentado manipular.

Un hombre que afirmaba haberme estado observando durante años. Un hombre que me miraba con hambre sin disimulo, templada por una cuidadosa moderación.

Debería haber estado aterrorizada. En cambio, me sentí curiosa, intrigada y lo más inquietante, atraída por el peligroso hombre que me había traído aquí.

La tarde pasó tranquilamente mientras exploraba mi suite y los artículos que me habían proporcionado.

El armario contenía una variedad de ropa informal, pero cara, jeans, suéteres, blueas. Incluso algunos vestidos, todo de mi talla y en estilos que yo misma habría elegido.

El baño estaba abastecido con artículos de tocador de alta gama, incluida la marca exacta de champú que usaba en casa.

La atención al detalle era a la vez reflexiva y desconcertante. ¿Cuánto tiempo había estado Mateo recopilando esta información sobre mí?

¿Cuánto tiempo me había estado observando de cerca? Precisamente a las 7 me dirigí a la gran sala vestida con jeans oscuros y un suéter azul suave que había encontrado entre la ropa proporcionada.

Mateo estaba junto a la pared de vidrio contemplando el crepúsculo que se asentaba sobre las montañas.

Él también se había cambiado a ropa más informal, pantalones oscuros y una camisa abotonada simple, las mangas enrolladas para revelar esos mismos antebrazos fuertes que había notado antes.

Se giró al entrar, sus ojos apreciando mi apariencia. “Te ves encantadora”, dijo simplemente. “Gracias”, respondí sintiéndome extrañamente tímida.

“Este lugar es increíble. Me alegro de que te guste. Señaló el área del comedor donde se había puesto una mesa para dos junto a otra pared de vidrio.

Vamos. La cena fue un asunto sorprendentemente relajado. La comida era excelente. Una comida sencilla, pero perfectamente preparada de pollo asado, verduras de temporada y pan crujiente, acompañada de un vino que probablemente costaba más que un mes de mi antiguo alquiler.

Mateo demostró ser un conversador interesante, conocedor de una amplia gama de temas, desde arte hasta historia y literatura.

Sentada frente a él, observando el juego de la luz de las velas en sus facciones, era fácil olvidar quién y qué era.

En este entorno parecía simplemente un hombre culto e inteligente compartiendo una comida con una invitada a la que deseaba impresionar.

Pero entonces su teléfono seguro vibraba y él se excusaba brevemente para atender una llamada en italiano rápido.

Su voz adquiría ese tono de mando que me recordaba exactamente quién se sentaba frente a mí.

Un hombre de poder, de peligro, de secretos. Mientras terminábamos la comida con café y un postre sencillo de vallas frescas y crema, reuní el coraje para hacer la pregunta que había estado flotando en los bordes de mi mente todo el día.

¿Qué pasa después de que todo esto se resuelva? Pregunté encontrándome directamente con su mirada.

Después de que se encuentre a Devid y se neutralice la amenaza, Mateo dejó su taza de café, sus ojos oscuros fijos en los míos.

Eso depende enteramente de ti, Alexandra. De mí, sí. Se inclinó ligeramente hacia delante, su enfoque completamente en mí.

Dije lo que dije anoche. Cuando esto termine, puedes volver a tu vida en la ciudad.

O mi corazón latió más rápido a pesar de mí. O podrías considerar un camino diferente conmigo.

La franqueza de su declaración me dejó sin aliento. ¿Me estás ofreciendo qué exactamente? Todo dijo simplemente mi protección, mi lealtad, mi hizo una pausa eligiendo sus palabras con cuidado.

Y devoción.

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