Más de 600 billones de estrellas desaparecieron del mapa cósmico… y lo que emergió después en ese vacío gigantesco podría cambiar para siempre lo que creemos sobre el universo 🌌
Cuando observamos el universo a gran escala, ya no se asemeja a una explosión caótica nacida del Big Bang.
Se parece más a un gigantesco pan cósmico lleno de burbujas de aire.
Esas burbujas son los vacíos: regiones inmensas donde la materia es extremadamente escasa.
Entre ellas se extiende la red cósmica, formada por filamentos de galaxias y cúmulos colosales.
Estos patrones no surgieron al azar.
Justo después del Big Bang, el universo era un plasma caliente y denso, casi uniforme, pero con pequeñas fluctuaciones cuánticas en la densidad del espacio-tiempo.
Con el paso de 13.800 millones de años, esas diminutas diferencias se amplificaron.
Las regiones ligeramente más densas atrajeron más materia, formando galaxias y cúmulos.
Las regiones menos densas quedaron cada vez más vacías.
Así nacieron los vacíos cósmicos.
Aunque se les llame “vacíos”, no están completamente desprovistos de materia.
Contienen gas, polvo, materia oscura e incluso algunas galaxias aisladas.
Pero su densidad es apenas una décima parte del promedio del universo, lo que los convierte en auténticos desiertos espaciales.
Entre todos ellos destaca uno que ha dejado perplejos a los científicos: un supervacío colosal de aproximadamente 1.800 millones de años luz de diámetro.
En esta región, la cantidad de materia es alrededor de un 20% menor que en zonas típicas del cosmos.
En comparación con otras regiones, este lugar parece congelado, silencioso… y anormal.
Dentro de este supervacío se encuentra uno de los mayores enigmas cosmológicos jamás detectados: el punto frío.
Descubierto hace más de una década en el fondo cósmico de microondas, este punto es una región extraordinariamente fría del universo primitivo, mucho más de lo que los modelos estándar podían explicar.
La radiación de fondo de microondas es el eco térmico del Big Bang, una huella que impregna todo el cosmos.
Sin embargo, este punto frío parecía una anomalía imposible.
Para explicarlo, los científicos propusieron que la luz que viaja a través de regiones extremadamente vacías pierde energía de forma irreversible debido a la expansión acelerada del universo.
Imagina a un fotón atravesando una vasta región sin materia.
A medida que avanza, “sube una colina gravitacional” creada por las regiones más densas que lo rodean.
En un universo estático, esa energía se recuperaría al descender.
Pero el universo no es estático.
Se está expandiendo.
Y mientras el fotón viaja, la colina se aplana.
La energía perdida nunca regresa.
El resultado es una luz más fría, estirada, envejecida.
Eso es exactamente lo que observamos en el punto frío.
Para confirmar esta hipótesis, equipos internacionales de astrónomos utilizaron instrumentos como Pan-STARRS en Hawái y el telescopio infrarrojo WISE de la NASA, midiendo la densidad de galaxias a miles de millones de años luz de distancia.
Los datos confirmaron que el punto frío coincide con una región sorprendentemente despoblada del universo.
Pero aquí surge un nuevo problema: el vacío solo explica alrededor del 10% de la anomalía térmica observada.
El resto sigue siendo un misterio.
No es la primera vez que los vacíos desconciertan a la ciencia.
El famoso vacío de Boötes, una región de unos 280 millones de años luz de diámetro, fue descubierto con apenas una galaxia en su interior.
Hoy se conocen algunas docenas más, pero sigue siendo una ciudad fantasma cósmica.
Nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, tuvo suerte.
Formamos parte del supercúmulo de Virgo, rodeados de miles de galaxias.
Si hubiéramos nacido dentro de un vacío como Boötes, tal vez habríamos creído durante mucho más tiempo que éramos el centro del universo.
La gran pregunta es: ¿por qué estos vacíos son tan grandes?
Durante décadas, los científicos no tuvieron una respuesta clara.
Todo cambió en 1998 con el descubrimiento de la energía oscura, una misteriosa fuerza responsable de la expansión acelerada del universo.
Desde entonces, muchos investigadores creen que los vacíos son especialmente sensibles a esta fuerza, ya que carecen de suficiente gravedad para contrarrestarla.
Mientras que en galaxias y sistemas estelares la gravedad mantiene todo unido, en los vacíos la energía oscura actúa libremente, empujando el espacio, estirándolo, acelerándolo.
Investigaciones recientes van aún más lejos.
Sugieren que la energía oscura no solo actúa en los vacíos, sino que podría emerger de ellos.
A medida que los vacíos crecen y se fusionan, ejercen una presión colectiva sobre la red cósmica, adelgazando los filamentos de galaxias hasta que colapsan, separando cúmulos enteros por cientos de millones de años luz.
Este proceso podría explicar por qué la expansión acelerada del universo comenzó hace unos 5.
000 millones de años, coincidiendo con el crecimiento masivo de estos desiertos cósmicos.
Si esta hipótesis es correcta, el destino del universo sería inquietante.
La red cósmica se disolvería lentamente.
Las galaxias quedarían atrapadas en cúmulos aislados, separados por océanos infinitos de nada.
Un universo cada vez más grande… y cada vez más vacío.
Hoy, los astrónomos están cartografiando estos vacíos con una precisión sin precedentes.
Cada medición, cada estadística, podría acercarnos a comprender la verdadera naturaleza de la energía oscura y del destino final del cosmos.
Porque tal vez, en lugar de buscar respuestas en las estrellas, debamos mirar hacia donde ya no hay nada.
