El Vaquero Pensó Que La Bella Apache Solo Quería Refugio Por Una Noche — Pero No Así
El vaquero pensó que la hermosa apache solo quería refugio por una noche, pero no esperaba esto
La tormenta azotaba el desierto con furia. La lluvia golpeaba la tierra seca como si quisiera arrancarla del suelo.
Wyatt Kate, un vaquero cansado de tantas noches solitarias en la frontera, abrió la puerta de su pequeña cabaña y se quedó inmóvil.
Frente a él estaba una mujer apache empapada por la lluvia. El agua corría por sus trenzas oscuras, y su belleza tenía algo salvaje, casi indomable. Sus ojos brillantes, en medio de la tormenta, pedían calor.
—Solo una noche —susurró ella.
Pero cuando el amanecer empezó a acercarse lentamente, Wyatt comprendería que aquella petición no era tan simple como parecía.
Las paredes de la cabaña temblaban con cada embate del viento. El aire silbaba entre las rendijas de la madera, haciendo bailar la llama débil de un farol que iluminaba apenas el suelo de tablas.
Wyatt había pasado suficientes inviernos solo en aquellas tierras para saber que tormentas así podían quebrar a un hombre si bajaba la guardia.
Acababa de dejar su rifle contra la pared cuando alguien golpeó la puerta.
El golpe fue seco. Desesperado.
Instintivamente, su mano volvió al arma y su corazón comenzó a latir más rápido. En aquellas tierras, los extraños casi nunca traían buenas noticias.
Abrió despacio.
La mujer seguía allí. El agua goteaba de sus trenzas. Su vestido de piel estaba pegado al cuerpo por la lluvia, y su pecho subía y bajaba con la respiración agitada.
Ella lo miró fijamente.
No había miedo en sus ojos.
Solo determinación.
—Necesito refugio —dijo con voz firme, pese al viento que rugía afuera—. Solo esta noche.
Wyatt dudó.
Mil preguntas le cruzaron la cabeza.
¿Quién era? ¿Por qué había llegado hasta su puerta, tan lejos de cualquier pueblo? ¿Y por qué la tormenta de afuera, de pronto, parecía menos peligrosa que el silencio entre los dos?
Finalmente, se apartó a un lado.
—Pasa.
Ella entró sin dar las gracias. Sacudió el agua de su cabello y recorrió con la mirada la pequeña cabaña, como si estuviera midiendo el valor del lugar.
Wyatt cerró la puerta y el viento la golpeó con un fuerte estruendo antes de quedar sellada.
Durante unos segundos, lo único que se escuchó fue la tormenta y el leve siseo del farol.
Entonces Wyatt habló.
—Eres apache.
Los ojos de la mujer se estrecharon.
—Y tú eres un vaquero —respondió ella—. ¿Prefieres que me vaya?
—No.
Wyatt negó con la cabeza. Había inquietud en su gesto, pero también curiosidad.
—No. Pero deberías saber algo. La gente de por aquí no suele recibir visitas con gusto.
Una sonrisa leve apareció en sus labios, aunque no tenía nada de amable.
—No vine a buscar hospitalidad —dijo—. Vine a sobrevivir.
Wyatt la observó sentarse junto al fuego.
La luz de las llamas dibujaba su silueta contra las paredes de madera. Después de eso, ella guardó silencio, pero algo en su manera de moverse, en la calma con que ocupaba el lugar, le hizo sentir a Wyatt que aquella noche no terminaría tan simple como había empezado.
Cuando un trueno sacudió el cielo, Wyatt lo entendió.
No había abierto la puerta solo a una mujer.
Había abierto la puerta a una tormenta mucho más peligrosa que la que rugía afuera.
El fuego chisporroteaba suavemente, lanzando destellos rojizos contra las paredes de la cabaña.
Wyatt se apoyó contra la mesa con los brazos cruzados, observando a la mujer que había entrado de repente en su vida.
Aponi se sentaba cerca del hogar, mirando fijamente las llamas mientras el vapor se elevaba lentamente de sus trenzas mojadas.
No pidió comida.
No dijo una palabra más desde que había pedido refugio.
Wyatt se aclaró la garganta.
—La tormenta pasará al amanecer. Entonces podrás volver con tu gente.
Los ojos de Aponi se movieron hacia él, rápidos, difíciles de leer.
—¿Y si no lo hago?
Wyatt frunció el ceño.
—Entonces la gente empezará a hacer preguntas. Preguntas que quizá no quieras responder.
Ella no contestó. Solo se envolvió más en su chal húmedo.
Un escalofrío recorrió la espalda de Wyatt.
Había algo extraño en aquella mujer. Era demasiado tranquila, demasiado segura para alguien que solo huía de la lluvia.
—Me llamo Wyatt Kate —dijo finalmente, más para romper el silencio que por otra cosa—. ¿Y tú?
La mujer lo miró durante unos segundos largos.
—Aponi.
El nombre quedó flotando en el aire de la cabaña, suave pero fuerte al mismo tiempo.
Wyatt asintió despacio, aunque aquel nombre no le decía mucho.
Sirvió café en dos tazas de metal desde la cafetera del fogón y deslizó una hacia ella.
Pero Aponi no la tomó.
En lugar de eso, preguntó:
—¿Vives solo aquí?
La pregunta hizo que Wyatt tensara la mandíbula. No le gustaba que los desconocidos se metieran en sus asuntos.
—Así es.
Una media sonrisa apareció en los labios de Aponi.
—Entonces nadie te echará de menos si no llegas al amanecer.
Las palabras cayeron como un cuchillo.
La mano de Wyatt se acercó lentamente al revólver en su cintura.
—¿Eso es una amenaza?
Aponi volvió a mirar el fuego.
—No —dijo con calma—. Es la verdad.
Luego añadió en voz baja:
—La frontera devora a los hombres. A algunos se los lleva la tormenta. A otros, el acero. Y a otros, las decisiones que toman cuando un extraño golpea su puerta.
El pulso de Wyatt se aceleró.
La había dejado entrar por simple decencia. Quizá también por curiosidad. Pero ahora una inquietud pesada empezaba a apretarle el pecho.
Aquella mujer no era solo una viajera perdida.
Tenía un propósito.
Aunque él todavía no sabía cuál.
Una ráfaga de viento sacudió las ventanas y el farol titiló.
Aponi se levantó de repente y caminó hacia la puerta. Apoyó la mano sobre la madera como si estuviera escuchando algo del otro lado.
—¿Qué estás esperando? —preguntó Wyatt en voz baja.
Ella se giró.
Por primera vez, Wyatt vio algo nuevo en sus ojos.
Cansancio.
Y cálculo.
—No es solo la tormenta lo que anda ahí afuera esta noche.
Wyatt se tensó.
—¿Qué quieres decir?
Ella dio un paso más cerca y habló casi en un susurro.
—Me siguen.
Wyatt sintió que el estómago se le hundía.
—¿Quiénes?
—Hombres armados —dijo—. Me están cazando.
El silencio dentro de la cabaña se volvió pesado.
—Si me encuentran aquí —continuó ella—, te matarán también.
El mal presentimiento que Wyatt había sentido desde que abrió la puerta se convirtió en hielo dentro de su pecho.
El peligro estaba llegando directamente a su casa.
—¿Por qué demonios te perseguirían en medio de una tormenta como esta?
La mandíbula de Aponi se tensó.
—Porque llevo algo que quieren.
Sus ojos se clavaron en los de Wyatt.
—Y quemarán esta cabaña hasta los cimientos con tal de conseguirlo.
Wyatt murmuró una maldición entre dientes mientras caminaba hacia la pared donde había dejado su rifle.
Lo tomó y revisó el arma con manos firmes, aunque el corazón le golpeaba fuerte en el pecho.
Solo le había ofrecido a Aponi un techo por una noche.
Nada más.
Y aun así, sin darse cuenta, ya estaba metido en una pelea que nunca había buscado.
La voz de Aponi atravesó el crepitar del fuego.
—Debiste dejarme afuera bajo la lluvia.
Wyatt levantó la mirada hacia ella.
—Tal vez —respondió con calma—. Pero no lo hice.
Introdujo una bala en el rifle y cerró el mecanismo con un chasquido seco.
—Ahora será mejor que me digas qué demonios trajiste hasta mi puerta antes de que nos maten a los dos.
Aponi sostuvo su mirada sin vacilar. Sus ojos oscuros permanecían tranquilos.
—Al amanecer te lo mostraré —dijo—. Pero no antes.
Luego añadió en voz baja:
—Hasta entonces, si quieres seguir con vida, mantén ese rifle cerca.
El viento rugió afuera como si el mismo desierto confirmara su advertencia.
Wyatt caminó hacia la ventana y miró por una pequeña rendija entre las contraventanas.
A lo lejos, entre la lluvia, vio una luz moviéndose en la oscuridad.
Un farol.
Se balanceaba entre las cortinas de agua, demasiado firme para ser la tormenta, demasiado decidido para ser casualidad.
Un nudo le apretó el estómago.
Alguien venía.
Wyatt se volvió hacia la mujer sentada junto al fuego.
Aponi parecía tranquila, como si la tormenta que rugía afuera no fuera con ella.
Solo había pedido refugio por una noche.
Pero ya era evidente que esa noche podía costarle todo.
La luz del farol seguía acercándose, desapareciendo a ratos detrás de la lluvia y volviendo a aparecer cada vez más cerca.
Wyatt sintió cómo la tensión le cerraba el pecho.
Quienquiera que estuviera allá afuera no caminaba sin rumbo.
Estaban buscando.
Se apartó de la ventana.
Aponi seguía junto al fuego con una calma que casi parecía irreal. Las sombras del temporal dibujaban líneas duras sobre su rostro, haciéndola parecer un espíritu surgido del desierto.
Wyatt habló en voz baja.
—Ya están cerca.
—¿Cuántos?
—Tres. Quizá cuatro.
Los ojos de Aponi se alzaron hacia él.
—Pero solo uno importa.
Wyatt frunció el ceño.
—¿Y quién demonios es ese?
Aponi no titubeó.
—Un hombre que no dejará de perseguirme hasta que yo esté muerta o hasta que lo que llevo esté en sus manos.
Wyatt sintió el peso del rifle entre sus dedos.
No había pedido aquello.
No había pedido a esa mujer ni la guerra que venía con ella.
Pero ahora la pelea estaba en su puerta.
—Si encuentran esta cabaña —murmuró—, van a traer plomo.
Luego la miró.
—Más vale que reces para que yo dispare mejor que ellos.
Aponi inclinó ligeramente la cabeza.
—Lo harás.
Sus ojos se entrecerraron un poco.
—Un hombre que duda no sobrevive en estas tierras. Y tú sigues aquí.
Las palabras le sonaron extrañas a Wyatt.
Mitad desafío.
Mitad una especie de fe.
No respondió.
Se concentró otra vez en escuchar el exterior.
Ahora los cascos de caballo ya no eran un rumor lejano. La lluvia los apagaba un poco, pero cada segundo sonaban más claros.
Se acercaban rápido.
Wyatt caminó hasta la mesa y apagó el farol con un soplo.
La cabaña quedó casi a oscuras.
Solo el fuego iluminaba el lugar, proyectando sombras largas contra las paredes.
Wyatt se agachó junto a la ventana con el rifle listo.
Aponi no se movió del hogar, pero su mano descansaba sobre el cuchillo que llevaba en el cinturón. Su cuerpo estaba tenso como el de un puma listo para saltar.
Los minutos parecieron horas.
Luego los cascos se detuvieron muy cerca.
El sonido del barro aplastado bajo los caballos llegó claro desde afuera.
El corazón de Wyatt martillaba dentro de su pecho.
Por las rendijas de la ventana alcanzó a verlos.
Tres jinetes.
Los abrigos empapados.
Los sombreros bajos sobre los ojos.
Cada uno llevaba un farol colgado de la silla, cuya luz amarilla deformaba sus rostros.
No eran viajeros buscando refugio.
Eran cazadores.
Uno de ellos desmontó. Sus botas se hundieron en el barro con pasos pesados mientras caminaba hacia la cabaña.
El farol proyectaba su sombra larga sobre la tierra.
Se detuvo justo frente a la puerta.
Entonces habló.
—Hola, Kate.
La voz del hombre era áspera, pero clara incluso bajo la tormenta.
—Sabemos que ella está ahí dentro.
Wyatt se quedó helado.
No había dicho su nombre.
No había hablado con nadie esa noche.
Y, sin embargo, aquel desconocido lo conocía.
La voz de Aponi rompió el silencio, baja y segura.
—Te dije que solo uno importaba.
Wyatt apretó la mandíbula, sujetó el rifle con más fuerza y controló su respiración.
Afuera, el hombre soltó una risa oscura.
—¿Vas a hacerme entrar, vaquero?
Hizo una pausa.
—¿De verdad crees que puedes detener lo que viene?
De pronto, una bota golpeó la puerta con violencia.
La madera crujió, pero resistió.
Wyatt volvió la mirada hacia Aponi con el rostro duro.
—¿Qué demonios trajiste hasta mi casa?
Ella sostuvo sus ojos sin apartarse, tranquila pese al caos que se acercaba.
—Una verdad demasiado pesada para que la cargue un solo hombre y demasiado peligrosa para caer en las manos equivocadas.
Wyatt quiso presionarla, exigirle respuestas.
Pero otro golpe brutal sacudió la puerta y no dejó tiempo para nada más.
Las bisagras chillaron, temblando contra el marco.
Wyatt se movió rápido y levantó el rifle.
—Quédate detrás de mí.
Pero Aponi ya estaba del otro lado de la puerta, cuchillo en mano, con el cuerpo tenso como una pantera.
—No —respondió firme—. Lucho contigo, no detrás de ti.
La puerta volvió a sacudirse.
Esta vez con más fuerza.
Astillas saltaron de la madera mientras la lluvia se colaba por las grietas.
Los hombres de afuera estaban a punto de derribarla.
Wyatt respiró hondo, más despacio.
Su dedo rozó el gatillo.
No había pedido aquella guerra.
No había elegido a aquella mujer.
Pero, en ese momento, con la tormenta rugiendo y la muerte golpeando su puerta, comprendió algo muy claro.
Ya no había vuelta atrás.
El siguiente golpe la derribaría.
Y después vendría la sangre.
Los hombres de afuera sabían su nombre.
Estaban a segundos de entrar.
Wyatt y Aponi se quedaron uno junto al otro, preparados para lo inevitable.
La tormenta rugía, pero el estruendo de la puerta era lo que helaba la sangre.
Las bisagras chirriaron una última vez.
Y cedieron.
La puerta estalló hacia adentro con un crujido brutal.
El primer hombre irrumpió con el revólver levantado.
Wyatt disparó sin pensar.
El estampido del rifle rasgó la tormenta.
La bala atravesó el hombro del intruso. El hombre giró sobre sí mismo y cayó al suelo, su arma chocando contra las tablas.
Dos sombras más irrumpieron detrás de él, empapadas por la lluvia.
La luz de los faroles brilló sobre el acero de sus pistolas.
Aponi se movió como si la tormenta misma la empujara.
Se deslizó hacia adelante, baja y rápida.
El cuchillo relució en su mano y cortó el muslo de uno de los hombres.
El vaquero gritó de dolor y disparó a ciegas.
La bala atravesó la pared a centímetros de la cabeza de Aponi.
Ella rodó por el suelo, atrapó su brazo y lo torció con una fuerza brutal.
El hueso crujió.
El arma cayó inútil al piso.
Wyatt ya había cargado otra bala.
Disparó de nuevo.
El segundo atacante se sacudió cuando la bala le atravesó el costado.
Su abrigo se manchó de sangre, pero no cayó.
Rugiendo de rabia, se lanzó contra Wyatt y lo estrelló contra la mesa.
El rifle se le escapó de las manos y cayó al suelo.
Los dos hombres comenzaron a pelear a golpes.
Sillas volaron.
Platos se rompieron bajo sus botas.
Wyatt hundió el codo en la mandíbula del hombre, pero el otro respondió con una rodilla brutal en sus costillas.
El dolor explotó en el pecho de Wyatt y le robó el aire.
Aponi, mientras tanto, pateó al vaquero del brazo roto hacia el borde del fuego.
Las llamas alcanzaron su abrigo y el hombre gritó desesperado, intentando apagarlo.
Pero Aponi ya se movía otra vez, cuchillo en alto, lista para defender a Wyatt.
El hombre que luchaba con él sacó una daga del cinturón y la lanzó hacia su garganta.
Wyatt atrapó su muñeca en el aire.
El filo quedó a pocos centímetros de su cuello.
Los músculos le ardían mientras intentaba apartar la mano.
Sudor y lluvia se mezclaban en su rostro.
Entonces Aponi atacó.
Su cuchillo se hundió en el costado del hombre con precisión mortal.
El intruso soltó un jadeo ahogado.
La fuerza se le escapó del cuerpo.
Wyatt lo empujó con violencia.
El hombre dio dos pasos torpes y cayó muerto sobre el suelo de la cabaña.
El silencio cayó de golpe.
Solo se oía el rugido de la tormenta y el chisporroteo del fuego.
Wyatt respiraba con dificultad.
Las costillas le ardían y las manos le temblaban.
Dos hombres estaban en el suelo.
Uno retorciéndose de dolor.
El otro, inmóvil.
El tercero había huido hacia la tormenta, corriendo por el barro.
Pero entonces un sonido los detuvo a ambos.
Pasos.
Lentos.
Seguros.
Una sombra apareció en la puerta destrozada.
El cuarto hombre no entró corriendo como los otros.
Caminó dentro de la cabaña como si aquel lugar le perteneciera, como si el caos alrededor no significara nada.
Vestía un abrigo negro.
El ala de su sombrero goteaba lluvia.
Su mano descansaba con calma sobre el revólver.
Sus ojos fríos estaban clavados en Aponi.
Wyatt sintió cómo el aire se le atrapaba en el pecho.
Sabía quién era.
El hombre del que ella había hablado.
El único que importaba.
La voz del extraño fue tranquila, casi educada.
—Has corrido mucho, Aponi.
Hizo una pausa.
—Pero deberías saber algo.
Una leve sonrisa cruzó su rostro.
—Yo no me canso.
Aponi apretó el cuchillo con más fuerza.
—Entonces tal vez esta noche aprendas.
Wyatt intentó agacharse para recuperar su rifle, pero el revólver del hombre salió del cinturón como un rayo.
El cañón quedó apuntando directo a su pecho.
—No.
La voz del hombre sonó dura como hierro.
—Esta no es tu pelea, Kate.
Luego añadió con frialdad:
—Vete ahora y quizá te deje seguir respirando.
Wyatt se quedó quieto, la rabia hirviendo dentro de él.
—Entras en mi casa, rompes mi puerta, intentas matarme y ¿crees que voy a marcharme?
El hombre sonrió con desprecio.
—No lo creo.
Su mirada volvió hacia Aponi.
—Lo sé.
Hizo girar lentamente el tambor del revólver.
—Porque hombres como tú no mueren por mujeres como ella.
Las palabras quedaron suspendidas en el aire como cuchillas.
La mandíbula de Aponi se tensó.
Wyatt miró hacia ella un segundo.
Vio el fuego en su mirada.
La determinación que había traído aquella tormenta hasta su puerta.
Apretó los puños.
—Tal vez —murmuró— no sabes nada de hombres como yo.
El extraño levantó el martillo del revólver.
El chasquido del arma resonó en el silencio de la cabaña.
La tormenta rugía como un animal salvaje allá afuera. La lluvia azotaba las ventanas de la cabaña y el viento hacía crujir cada tabla.
Dentro, el fuego chisporroteaba, lanzando sombras inquietas contra las paredes.
En aquel pequeño cuarto, tres vidas estaban suspendidas entre el acero y la voluntad.
Y frente a ellas estaba el cuarto hombre.
El verdadero peligro.
Silas Rourke permanecía inmóvil con el revólver en la mano, tranquilo como si la muerte fuera algo cotidiano.
Sus ojos no dejaban de observar a Aponi, desafiando a Wyatt a que intentara cualquier movimiento.
La cabaña parecía ahora una jaula de luz roja y sombras largas.
Wyatt estaba rígido, respirando con fuerza.
Cada músculo de su cuerpo estaba tenso mientras el brillo del revólver de Rourke reflejaba la luz del fuego.
Aponi retrocedió un paso hacia el hogar.
Aún sostenía su cuchillo, pero ambos sabían la verdad.
Acero contra bala, a esa distancia, no era una pelea justa.
El hombre de negro levantó apenas el ala de su sombrero. Sus ojos eran pálidos, fríos, sin misericordia.
—Me hiciste cruzar dos estados, muchacha —dijo con calma—. Polvo, lluvia, sangre en el camino.
Sus labios se curvaron levemente.
—¿Y todo por qué? Por algo que para ti no vale nada.
La voz de Aponi fue tranquila, aunque sus dedos se tensaron alrededor del cuchillo.
—Entonces dime algo. ¿Por qué lo quieres tanto?
Rourke soltó una sonrisa torcida y miró un segundo hacia Wyatt.
—Porque algunas cosas no tienen que ver con su valor.
Sus ojos volvieron a Aponi.
—Tienen que ver con el poder.
Luego añadió, mirando al vaquero:
—Y el poder, vaquero, es la única ley que queda en esta frontera.
La mandíbula de Wyatt se tensó.
—Hablas demasiado para un hombre que apunta un arma dentro de la casa de otro.
El revólver de Rourke giró apenas hacia él.
—Y tú hablas demasiado para alguien que está a un dedo de dejar este mundo.
El silencio que siguió fue pesado.
Solo el viento golpeando el techo y la lluvia cayendo sin descanso.
La mente de Wyatt corría rápido.
Sentía la seguridad de aquel hombre, su control sobre la situación.
Pero también percibía algo más.
Arrogancia.
La arrogancia de alguien que creía que la pelea ya estaba ganada.
Y quizá ahí estaba la única grieta.
Aponi no apartó la mirada.
—Tú crees que el poder es tomar lo que quieres —dijo.
Su voz se endureció.
—Por eso nunca sabrás lo que realmente significa.
Rourke soltó una risa baja, cruel.
—¿Y qué vas a saber tú de poder?
La miró con desprecio.
—Eres solo una muchacha que se alejó demasiado de casa.
Hizo un gesto con la cabeza hacia la puerta rota.
—¿Crees que tu gente te recordará? No lo harán.
Luego sus ojos brillaron con ambición.
—Pero cuando recupere lo que es mío, todo este territorio conocerá mi nombre.
La mirada de Aponi se volvió dura como piedra.
—Entonces te recordarán como lo que eres.
Hizo una pausa.
—Un ladrón y un cobarde.
La sonrisa de Rourke desapareció.
El revólver se movió un poco.
La ira brilló en sus ojos pálidos.
—Cuidado, muchacha.
Su voz bajó peligrosamente.
—Mi paciencia es más delgada que esta lluvia.
Mientras hablaban, Wyatt se movió apenas.
Milímetro a milímetro.
Acercándose al rifle caído en el suelo.
Pero Rourke lo notó.
El arma giró de inmediato hacia él.
—No.
Su voz fue fría.
—A menos que quieras verla morir primero.
Wyatt se quedó quieto.
Pero sus ojos se encontraron con los de Aponi.
Y entonces lo vio.
Una señal pequeña.
Casi invisible.
Pero clara.
Ella tenía un plan.
Aunque ese plan pudiera condenarlos a los dos.
Rourke dio un paso adelante.
Sus botas resonaron pesadas sobre la madera mojada.
—Suéltalo —ordenó, señalando el cuchillo—. Despacio.
Aponi no se movió.
—Nos matarás aunque lo haga.
Rourke sonrió otra vez.
—Eso depende del vaquero.
Sus ojos se clavaron en Wyatt.
—Tú, Kate, ni siquiera sabes lo que ella lleva consigo.
Su voz se volvió venenosa.
—¿Sabes lo que ha traído a tu vida?
Hizo una pausa.
—Dime algo. ¿De verdad crees que llamó a tu puerta por casualidad?
El pecho de Wyatt se tensó.
Aquella idea ya lo había perseguido desde el momento en que Aponi apareció bajo la lluvia.
Pero escucharla en voz alta se sentía como veneno.
Miró a Aponi con dureza, exigiendo una respuesta sin decir palabra.
Los labios de ella se apretaron.
No dijo nada.
Rourke soltó una risa baja.
—Ese silencio lo dice todo.
Se inclinó ligeramente.
—Te trajo problemas porque parecías el tipo de idiota que abriría la puerta.
Luego añadió con desprecio:
—Te está usando. Y tú estás demasiado ciego para verlo.
Las manos de Wyatt se cerraron en puños.
La furia y la duda peleaban dentro de su pecho.
Quiso gritar a Aponi.
Quiso exigir la verdad.
Pero su instinto gritaba algo más fuerte.
No ahora.
No con un revólver apuntándoles.
Finalmente, Aponi habló.
Su voz fue suave, pero firme.
—Créelo si quieres.
Miró directamente a Wyatt.
—Pero entiende algo.
Señaló a Rourke con la mirada.
—Si me entregas, él no se detendrá conmigo.
Sus ojos se endurecieron.
—Los hombres como él nunca se detienen.
Las palabras golpearon a Wyatt como un martillo.
En su interior sabía que ella tenía razón.
Había visto hombres como ese antes.
Depredadores.
Hombres que devoraban tierras, personas y cualquier cosa que pudieran reclamar como suya.
Entregarla no lo salvaría.
Solo retrasaría su propia muerte.
La paciencia de Rourke se rompió.
Avanzó y agarró a Aponi del brazo con violencia.
—Basta de juegos.
La arrastró hacia la puerta.
—Vienes conmigo.
El cuchillo de Aponi brilló en un último intento, pero Rourke torció su muñeca con precisión brutal.
El arma cayó al suelo con un golpe seco.
Aponi soltó un jadeo de dolor cuando Silas Rourke la empujó hacia adelante.
El cañón del revólver se hundía contra sus costillas mientras la obligaba a avanzar hacia la puerta abierta.
La lluvia entraba de lado con el viento, golpeando el suelo de la cabaña.
Los puños de Wyatt Kate se cerraron con fuerza.
Su rifle seguía en el suelo, a pocos pasos, pero fuera de su alcance.
Solo tenía una oportunidad.
Esperar el momento justo.
O perderla para siempre.
La tormenta rugía cada vez más fuerte.
El viento golpeaba las paredes como si el mismo desierto estuviera reclamando sangre.
El revólver seguía presionando las costillas de Aponi mientras Rourke la arrastraba hacia la puerta rota.
El agua caía dentro de la cabaña como cuchillos de lluvia.
Wyatt escuchaba su propio pulso martillando en los oídos.
Podía ver el dolor en el rostro de Aponi.
Pero sus ojos no suplicaban.
No era una mujer que suplicara.
La mente de Wyatt corría a toda velocidad.
El rifle estaba allí.
A solo unos pasos.
Pero el hombre de negro lo mantenía inmóvil con aquella arma.
Un movimiento en falso y todo terminaría.
Rourke sonrió con desprecio.
—Tuviste tu oportunidad, Kate.
Su voz fue áspera.
Empujó a Aponi otro paso hacia la tormenta.
—Pero no la aprovechaste.
Sus ojos brillaron con crueldad.
—Ahora pasarás el resto de tu vida recordando el momento en que la perdiste justo delante de tus ojos.
Wyatt apretó los puños.
Sabía la verdad.
Esperar significaba perderla.
Pero moverse demasiado pronto significaba morir.
Necesitaba algo.
Un error.
Una chispa.
Y Aponi se la dio.
Cuando Rourke tiró de ella hacia adelante, Aponi giró el cuerpo de repente y clavó el talón con fuerza sobre el pie del hombre.
Rourke soltó una maldición.
El dolor lo hizo tambalear.
Apenas un segundo.
El revólver se movió.
Fue suficiente.
Wyatt saltó.
Se lanzó por el suelo de la cabaña y agarró el rifle en un solo movimiento.
El golpe de la culata se estrelló contra la muñeca de Rourke.
El revólver salió volando hacia la oscuridad.
Aponi se liberó de su agarre y retrocedió tambaleándose mientras Rourke rugía de furia.
La pelea estalló en un instante.
Wyatt levantó el rifle y lo usó como un garrote.
El golpe alcanzó la mandíbula de Rourke.
La sangre salpicó.
Pero el forajido apenas se inmutó.
Con una fuerza brutal, se lanzó contra Wyatt y lo empujó contra la mesa.
La madera se partió bajo el impacto y los platos se hicieron pedazos.
La cabaña entera temblaba con la lucha.
Aponi buscó su cuchillo en el suelo.
Pero el puño de Rourke llegó antes.
El golpe la alcanzó en la cara y la lanzó al suelo.
Rourke atrapó a Wyatt por la garganta con una mano de hierro.
Apretó.
El aire desapareció de los pulmones de Wyatt mientras manchas negras comenzaban a bailar frente a sus ojos.
—Maldito vaquero idiota —rugió Rourke—. Ni siquiera sabes lo que estás protegiendo.
Desde el suelo, la voz de Aponi salió ronca pero ardiente.
—Díselo, entonces.
Escupió sangre y levantó la cabeza.
—Dile por qué me has perseguido por dos estados.
Los ojos pálidos de Rourke se movieron hacia ella.
Luego volvieron a Wyatt.
Una sonrisa torcida apareció en su rostro.
—Ella lleva pruebas.
Su voz se volvió áspera.
—Un libro de cuentas.
Hizo más presión sobre la garganta de Wyatt.
—Nombres. Tratos. Sobornos.
Sus ojos brillaban.
—Todo escrito por la mano de su padre.
Escupió las palabras.
—Jueces. Sheriffs. Rancheros. Medio territorio comprado.
Su sonrisa creció.
—Si la mato, desaparece.
Luego añadió con frialdad:
—Si lo tomo, los tendré a todos.
El corazón de Wyatt golpeó con fuerza.
Un libro.
Pruebas de corrupción.
Y Aponi había estado huyendo con aquello todo ese tiempo.
Rourke apretó más su mano.
—Dime algo, Kate.
Su voz gruñó como un animal.
—¿De verdad quieres morir por sus secretos?
La visión de Wyatt se nublaba.
Pero la rabia atravesó la oscuridad.
Sus manos encontraron el rifle que aún sostenía.
Con un último esfuerzo desesperado, hundió la culata en las costillas de Rourke.
El hombre gruñó y aflojó el agarre.
Wyatt se liberó.
Apenas podía respirar mientras empujaba a Rourke hacia atrás y levantaba el rifle, apuntándole al pecho.
—Inténtalo —raspó Wyatt con voz ronca.
Rourke soltó una carcajada.
La sangre corría desde su labio partido.
—No tienes el valor.
Entonces la voz de Aponi cortó el aire como un cuchillo.
—Wyatt.
Sus ojos estaban clavados en los suyos.
Firmes.
Inquebrantables.
—No dejes que se lo lleve.
Su voz tembló apenas.
—No dejes que me lleve.
Rourke se lanzó hacia adelante.
Wyatt disparó.
El disparo retumbó en la pequeña cabaña como un trueno.
Rourke se sacudió hacia atrás, agarrándose el hombro.
La furia ardía en su rostro.
Pero no cayó.
Retrocedió tambaleándose hacia la puerta mientras la lluvia lo empapaba.
Escupió sangre al barro.
—Esto no ha terminado.
Su voz era pura rabia.
—Ni de lejos.
Luego desapareció en la tormenta.
Sus pasos se perdieron en la noche.
El silencio cayó dentro de la cabaña.
Pesado.
Irregular.
Wyatt bajó el rifle, respirando con dificultad.
Aponi se levantó lentamente del suelo.
Un hematoma oscuro empezaba a marcar su mejilla.
Su cuchillo temblaba en su mano.
Durante un largo momento, ninguno habló.
Entonces Wyatt rompió el silencio.
—¿Un libro?
Miró la puerta rota.
—Toda esta sangre. Toda esta persecución.
Sus ojos volvieron a ella.
—¿Por eso?
Aponi asintió.
Su expresión era dura.
—Mi padre murió por ese libro.
Sus dedos se cerraron con fuerza.
—Quieren enterrarlo.
Luego añadió en voz baja:
—Si desaparece, lo controlarán todo.
Wyatt se dejó caer en una silla.
El rifle descansó sobre sus rodillas.
Negó lentamente con la cabeza, entre incredulidad y rabia.
—Y trajiste todo esto hasta mi casa.
Sus ojos se clavaron en ella.
Aponi se suavizó un poco, aunque sus palabras siguieron siendo firmes.
—Lo traje al primer hombre que pensé que no me traicionaría.
Lo miró con calma.
—Al primero que creí que tendría el valor de pelear.
Wyatt Kate la miró en silencio.
La luz de la tormenta entraba por la puerta destrozada, iluminando la cabaña con destellos blancos.
Wyatt quiso maldecirla.
Gritarle por haber arrastrado su vida tranquila hacia aquel infierno.
Pero la verdad estaba en sus ojos.
Ella no había llegado por casualidad.
Había llegado buscando esperanza.
Afuera, un trueno rodó sobre el desierto.
Silas Rourke había desaparecido entre la tormenta.
Herido.
Pero vivo.
Y Wyatt sabía que volvería.
Y cuando lo hiciera, la tormenta que había comenzado dentro de su cabaña apenas estaría empezando.
La lluvia seguía entrando por la puerta rota y se acumulaba en el suelo de madera.
Wyatt empujó una silla contra el marco, más como una señal de límite que como una verdadera barrera.
Si Rourke regresaba, aquella tormenta no lo detendría.
Cada respiración le dolía en las costillas.
Pero el peso que sentía en el pecho no venía del golpe.
Venía de lo que acababa de descubrir.
Aponi volvió a sentarse junto al fuego.
Estaba magullada, con sangre seca en el rostro, pero su mirada seguía firme.
Pasó lentamente el cuchillo por una piedra mojada.
El sonido del metal raspando llenó el silencio.
Las chispas saltaron junto al fuego.
Finalmente, Wyatt habló.
Su voz fue baja, áspera.
—Debiste decírmelo.
Aponi levantó la mirada.
—¿Habrías abierto la puerta si lo hubiera hecho?
La pregunta lo atravesó más profundo que cualquier cuchillo.
Wyatt quiso decir que sí.
Pero la verdad le ahogó la palabra antes de que pudiera salir.
Apretó los dientes y se inclinó hacia adelante, apoyando los codos en las rodillas.
—Trajiste una guerra hasta mi puerta.
Miró alrededor de la cabaña destrozada.
—Esta noche murieron hombres.
Su voz se volvió más dura.
—Mi vida no volverá a ser la misma.
Señaló el suelo.
—Y todo por un libro lleno de nombres.
Aponi no apartó la mirada.
—No son nombres —dijo con calma—. Es poder.
Sus dedos se cerraron sobre el cuchillo.
—Ese libro guarda cada trato sucio que hicieron. Cada gota de sangre que compraron.
Su voz se volvió más firme.
—Rancheros robando tierras. Jueces vendiendo sentencias. Sheriffs mirando hacia otro lado.
Luego añadió:
—Si lo entierro, ellos ganan para siempre.
Sus ojos se clavaron en los de Wyatt.
—Si lo entrego, tal vez el mundo cambie.
Wyatt soltó una risa amarga.
—El mundo no cambia aquí.
Negó con la cabeza.
—Hombres como esos han gobernado estas tierras desde antes de que tú o yo naciéramos.
Aponi respondió de inmediato.
—Entonces que cambie poco a poco.
Se inclinó hacia adelante.
—Un nombre a la vez.
Sus ojos ardían con determinación.
—Ese libro no es solo papel.
Golpeó suavemente la mesa con los dedos.
—Es una soga.
Hizo una pausa.
—Si vivo lo suficiente para apretarla alrededor de sus cuellos.
El fuego crepitó y lanzó chispas al aire.
Wyatt la observó en silencio.
No era solo obstinación.
Ella realmente lo creía.
Lo creía lo suficiente como para huir por el desierto con la muerte pisándole los talones.
Wyatt suspiró y se frotó el golpe que empezaba a hincharse en su mandíbula.
—¿Y ahora qué?
Miró hacia la puerta rota.
—Ese hombre sigue ahí fuera. Sabe dónde vivo y ahora sabe quién soy.
Sus ojos volvieron a ella.
—¿Crees que simplemente se rendirá y se irá a casa?
La mano de Aponi se detuvo sobre la piedra.
—No.
Su voz fue tranquila.
—Volverá.
Luego añadió:
—Y no vendrá solo.
Sus ojos se oscurecieron.
—Traerá más hombres. Más armas.
Miró el fuego.
—No se detendrá hasta que tenga el libro o hasta que yo esté muerta.
Wyatt se levantó y empezó a caminar por la cabaña como un lobo encerrado.
—Entonces quizá no deberías estar aquí cuando vuelva.
Gruñó y la miró.
—Tal vez deberías seguir corriendo.
Hizo un gesto hacia la puerta.
—Seguir huyendo.
Su voz se volvió más dura.
—No necesito hundirme más en tu guerra.
La mandíbula de Aponi se tensó, pero su voz siguió tranquila.
—¿Crees que huir funciona?
Lo miró directamente.
—Llevo semanas corriendo.
Sus ojos se endurecieron.
—Siempre me encuentra.
Hizo una pausa.
—Y ahora sabe quién eres tú.
Luego dijo algo que cayó como hierro sobre el suelo:
—Me vaya o me quede, ya estás dentro de esto.
Las palabras golpearon a Wyatt como un martillo.
Se detuvo en seco.
La miró con una mezcla de rabia y resignación.
Ella tenía razón.
Al abrir aquella puerta, había entrado en su tormenta.
Y las tormentas no terminaban solo porque un hombre lo quisiera.
La luz del fuego iluminó el moretón que empezaba a aparecer en la mejilla de Aponi.
Parecía frágil en ese momento.
Pero debajo había acero.
Tan afilado como el cuchillo que sostenía.
Wyatt se sentó frente a ella.
Su voz fue más suave.
—¿Qué hay exactamente en ese libro?
La miró fijamente.
—¿Dónde está ahora?
Aponi dudó unos segundos.
Luego metió la mano bajo su chal.
Desde un bolsillo oculto sacó un pequeño cuaderno de cuero.
Estaba gastado por los bordes y las páginas hinchadas por la lluvia.
Lo dejó sobre la mesa entre los dos con cuidado, como si pudiera explotar.
Wyatt lo miró.
Parecía un simple libro de cuentas, como el que cualquier ranchero usaría.
Pero los ojos de Aponi decían otra cosa.
Wyatt lo abrió.
Las páginas estaban llenas de escritura ordenada.
Nombres.
Fechas.
Pagos.
Sobornos anotados como si fueran deudas.
Sheriffs.
Terratenientes.
Incluso un par de agentes federales.
El estómago de Wyatt se revolvió.
Todo estaba ahí.
Claro como el día.
Un mapa de corrupción tan profundo que parecía apestar desde las páginas.
Cerró el libro de golpe y lo empujó de vuelta hacia ella.
—Si esto es cierto…
Su voz fue grave.
—Es una sentencia de muerte.
La miró.
—Para ti.
Luego añadió:
—Para mí.
Y finalmente:
—Para cualquiera que lo toque.
La mano de Aponi cubrió el libro con firmeza.
—No.
Su voz fue baja.
—También puede ser una llave.
Sus ojos se encendieron con una chispa de esperanza.
—Si logro ponerlo en manos de alguien que todavía cree en la ley, tal vez algo cambie.
Hizo una pausa.
—Tal vez sirva para salvar la vida de alguien, aunque me cueste la mía.
Wyatt Kate se recostó en la silla y miró las vigas oscuras del techo.
Un trueno rodó en la distancia, profundo y lejano.
—Me estás pidiendo que elija entre mi vida y tu causa —murmuró con cansancio—. Y ni siquiera sé si creo en tu causa.
Los ojos de Aponi se suavizaron.
—Yo no te pedí que eligieras.
Respondió con calma.
Hizo una pequeña pausa.
—Ya lo hiciste cuando me dejaste entrar.
Las palabras le golpearon más fuerte que cualquier bala.
Wyatt volvió a mirarla.
Vio los golpes en su rostro.
La determinación terca en su mirada.
Esa fuerza silenciosa que parecía no romperse nunca.
Y, por primera vez, lo entendió.
Aponi no lo había escogido por casualidad.
Lo había escogido porque vio en él a un hombre que no daría la espalda, incluso cuando quisiera hacerlo.
Afuera, la tormenta empezaba a apagarse.
La lluvia ya no caía con furia, sino en una llovizna constante.
Pero el peligro no había pasado.
Solo se había reunido.
Esperando el amanecer.
El libro estaba sobre la mesa.
La verdad había salido a la luz.
Y Wyatt comprendió algo inevitable.
No había salida.
Al abrir aquella puerta, ya había elegido.
La tormenta se marchó al amanecer, dejando la tierra empapada y rota.
Los charcos plateados brillaban bajo la primera luz del sol.
El vapor se elevaba lentamente donde los rayos tocaban el suelo húmedo.
El desierto siempre escondía sus heridas con rapidez.
Pero dentro de la cabaña de Wyatt, las cicatrices seguían allí.
La puerta hecha astillas.
Los platos rotos.
La sangre oscura manchando el suelo de madera.
Wyatt se apoyó en la mesa, mirando el horizonte a través del hueco donde antes estaba la puerta.
El silencio después de la tormenta era peor que el trueno.
Significaba que el mundo estaba conteniendo el aliento.
Aponi se movía en silencio.
Envolvía su muñeca herida con tiras de tela.
Levantó la mirada hacia Wyatt una vez.
Luego hacia el libro que reposaba sobre la mesa.
Durante mucho tiempo, ninguno habló.
Finalmente, Wyatt rompió el silencio.
—Volverá.
Su voz fue baja.
—Hombres como ese no se marchan después de lamerse las heridas.
Aponi asintió lentamente.
Sus ojos mostraban cansancio, pero su voz siguió firme.
—No vendrá solo.
Miró hacia el horizonte.
—Traerá más hombres. Hombres que le deben favores o que le temen.
Luego añadió:
—Y esta vez no cometerá el error de subestimarte.
La mandíbula de Wyatt se tensó.
Durante años había vivido solo, escogiendo la calma antes que los problemas.
El silencio antes que la lealtad.
Pero ahora el conflicto lo había encontrado.
Y no había lugar donde esconderse.
De pronto, el sonido de cascos rompió la quietud de la mañana.
Wyatt levantó la cabeza de golpe.
En la cresta de la colina, más allá de la cabaña, aparecieron sombras.
Cinco.
Seis.
Siete.
Tal vez más jinetes.
Las figuras negras se recortaban contra el sol naciente.
Los rifles brillaban débilmente bajo la luz.
Wyatt agarró su arma.
—No han perdido tiempo.
Aponi se acercó a la ventana rota y entornó los ojos.
—Esos no son simples pistoleros.
Wyatt escupió al suelo.
—Es medio grupo. Ha venido a terminar esto hoy.
Los jinetes se movieron despacio por la cresta, abriéndose en abanico.
No atacaban aún.
Observaban.
Esperaban.
Medían.
Entre ellos estaba Silas Rourke.
Wyatt podía reconocer su postura incluso a esa distancia.
Calma.
Paciente.
Como un lobo rodeando antes del ataque.
—¿Por qué esperan? —preguntó Wyatt en voz baja.
Aponi apretó los labios.
—Porque quiere que lo sintamos.
Miró hacia los jinetes.
—Quiere que sepamos que no hay salida antes de moverse.
Wyatt revisó el rifle.
Cargado.
Listo.
—No podemos defender esta cabaña contra tantos.
Sacudió la cabeza.
—Es un ataúd.
Aponi se giró hacia él.
Sus ojos ardían.
—Entonces no nos quedamos.
Wyatt parpadeó.
—¿Moverse a dónde? Nos tienen rodeados.
Aponi negó lentamente.
—Rodeados, no.
Miró hacia la parte trasera de la cabaña.
—Todavía no.
Se movieron rápido.
Rifle.
Cuchillo.
El libro envuelto en tela aceitosa.
Munición.
Aponi ató el paquete a su espalda con manos firmes, aunque sus movimientos estaban tensos por los golpes.
Wyatt pateó la ventana trasera.
La madera se rompió con un estruendo seco en la quietud de la mañana.
Miró una última vez hacia la colina.
Los jinetes seguían allí.
Sin moverse.
Pero Wyatt podía sentir sus miradas clavadas en la espalda.
—Ahora —susurró.
Salieron entre los matorrales del desierto.
Sus botas se hundían en la tierra mojada y el aire olía a lluvia.
Cada paso parecía un tambor golpeando el silencio.
Avanzaron agachados entre rocas y arbustos.
Durante unos minutos, Wyatt creyó que quizá lograrían escapar.
Entonces sonó un silbido.
Agudo.
Largo.
Fuerte.
El sonido se extendió por el desierto.
En respuesta, los cascos comenzaron a retumbar.
Los jinetes se dividieron.
La mitad se dirigió hacia la cabaña.
La otra mitad giró hacia la llanura, hacia donde Wyatt y Aponi huían.
—Nos vieron —gruñó Wyatt, tirando de su brazo.
Los disparos estallaron.
Las balas silbaron en el aire, arrancando ramas y levantando tierra.
Ambos se lanzaron detrás de una roca.
Wyatt disparó.
El rifle golpeó su hombro.
Un jinete se sacudió en la silla y cayó pesadamente al barro.
Los demás se abrieron más, rodeándolos como lobos.
La respiración de Aponi era rápida.
Su cuchillo temblaba ligeramente en su mano.
El libro estaba apretado contra su pecho.
—Nos alcanzarán antes de que encontremos refugio.
Los ojos de Wyatt recorrieron el terreno.
Entonces lo vio.
Un arroyo seco cortando la meseta más adelante.
Su entrada estaba medio escondida entre matorrales.
Agarró la muñeca de Aponi.
—Allí. Corre.
Corrieron.
Las balas los siguieron.
El suelo desapareció bajo sus pies cuando se deslizaron dentro del arroyo.
Las piedras les rasparon la piel mientras caían.
Las paredes de roca se levantaban a ambos lados.
Protección.
Pero también una trampa.
Wyatt se apoyó contra la piedra, jadeando.
Los cascos resonaban arriba, rodeando el lugar.
Por el momento, el arroyo los ocultaba.
Pero no duraría.
Aponi se inclinó hacia él.
Su voz fue un susurro ardiente.
—No se detendrá.
Apretó el libro contra su pecho.
—No hasta que tenga esto o hasta que tenga mi cadáver.
Wyatt la miró.
La tierra en su rostro.
El fuego intacto en sus ojos.
Entonces lo entendió.
Correr no sería suficiente.
Esconderse tampoco.
Aquella pelea tendría que terminar de una forma u otra.
Arriba, la voz de Silas Rourke resonó entre las rocas.
Tranquila.
Segura.
—Entréguenmela.
La voz bajó por el cañón como veneno.
—No pueden protegerla.
Hizo una pausa.
—Ni pueden proteger ese libro.
Luego añadió:
—Entréguenlos y tal vez los deje vivir.
Su tono se volvió frío.
—Rechacen y los enterraré donde están.
Aponi apretó con más fuerza el libro.
Wyatt levantó el rifle.
Sus ojos se estrecharon.
Murmuró casi para sí mismo:
—Entonces dejamos de correr.
La voz de Silas Rourke volvió a resonar desde lo alto del barranco, tranquila como si todo aquello fuera un simple juego.
—Te daré una oportunidad, Wyatt Kate. Solo una.
Su voz descendía por las rocas como un eco frío.
—Entrégamela. Entrégame el libro y vivirás para ver mañana.
Los dientes de Wyatt se apretaron con rabia.
—¿De verdad crees que voy a creer una sola palabra tuya?
Gritó hacia arriba.
—¡Ya intentaste matarme dos veces en mi propia casa!
Hubo un silencio breve.
Luego llegó la risa de Rourke, cortante como vidrio roto.
—Entonces elegiste el camino difícil.
De inmediato, su voz se volvió dura.
—Sepárense. Sáquenlos de ahí.
Los jinetes desmontaron.
El sonido de sus botas golpeando la roca retumbó en la cresta.
Wyatt vio sombras moviéndose contra el sol naciente.
Rifles brillaban mientras los hombres se acercaban al borde del arroyo.
Wyatt tiró de Aponi hacia abajo justo cuando el primer disparo estalló.
Las balas golpearon la piedra, levantando chispas.
Fragmentos de roca llovieron sobre ellos, raspando la piel de sus caras.
Wyatt respondió con su rifle.
El disparo tronó dentro del barranco.
Un hombre gritó arriba y cayó rodando entre las piedras.
—Agáchate —siseó Wyatt.
El cuchillo de Aponi no servía para una pelea a esa distancia.
Pero sus ojos recorrían el suelo del arroyo.
Atentos.
Entonces vio las piedras.
Rocas sueltas.
Afiladas.
Pesadas.
Arrastradas por la tormenta.
Agarró una y la lanzó hacia arriba con toda su fuerza.
La piedra golpeó la mano de un rifleman.
El arma salió volando y cayó chocando contra las rocas.
El hombre gritó.
Wyatt no dudó.
Disparó.
El hombre cayó sin vida.
El combate se volvió más feroz.
Las balas seguían cayendo desde arriba.
El aire estaba lleno del silbido del plomo.
Wyatt y Aponi retrocedieron por el arroyo, usando las curvas del terreno como cobertura.
Pero los hombres de Rourke no se detenían.
Bajaban por las rocas, disparando desde las alturas.
Wyatt se escondió detrás de una roca grande y recargó el rifle.
—No tenemos su número —gruñó.
Aponi lo miró con los ojos encendidos.
—Entonces usamos lo que ellos no tienen.
Wyatt frunció el ceño.
—¿Qué?
Su voz fue afilada como una hoja.
—Miedo.
Para demostrarlo, salió de repente de su escondite y corrió hacia otra roca mientras las balas silbaban cerca.
Y gritó.
Su voz resonó por todo el barranco.
—¡Me cazan porque tienen miedo!
Levantó el libro envuelto contra su pecho.
—¡Miedo de la verdad escrita aquí!
Sus palabras retumbaron entre las paredes de piedra.
—¡Miedo de que el mundo sepa lo que son!
Sus ojos ardían.
—¡Mentirosos! ¡Ladrones! ¡Cobardes!
Los hombres respondieron con insultos.
Pero sus disparos comenzaron a volverse más nerviosos.
Menos precisos.
Wyatt aprovechó el momento.
Apuntó con calma.
Dos disparos más.
Un hombre cayó muerto.
Otro se lanzó detrás de una roca buscando refugio.
Pero entonces apareció Silas Rourke.
Su figura se recortó en el borde del arroyo.
Calmo.
Sereno.
Su revólver brilló bajo el sol cuando disparó.
La bala golpeó la piedra a centímetros de la cabeza de Wyatt.
Wyatt se lanzó al suelo.
—Está aquí —murmuró.
Aponi levantó la mirada.
Sus ojos se encontraron con los de Rourke.
Depredador y presa.
La sonrisa cruel apareció en el rostro del forajido.
—No puedes esconderte de mí, muchacha.
Su voz bajó como un cuchillo.
—No aquí ni en ningún lugar.
Pero Aponi levantó el mentón, desafiante.
—Entonces baja y ven por mí.
Silencio.
Luego Rourke guardó el revólver.
Con movimientos lentos, empezó a descender por las rocas.
Ágil como un felino.
Sus hombres cubrieron su avance con disparos constantes, obligando a Wyatt y Aponi a permanecer pegados contra la piedra.
Wyatt maldijo entre dientes mientras disparaba para mantener a raya a los otros.
—Viene por ti.
Aponi apretó el libro contra su pecho.
—No.
Dijo con calma:
—Viene por los dos.
Rourke tocó finalmente el suelo del arroyo.
Sus botas se hundieron en el barro.
El revólver volvió a su mano.
Sus ojos pálidos brillaban mientras avanzaba hacia ellos con calma en medio del caos.
—Se acabó el camino, Wyatt Kate.
Luego miró a Aponi.
—Se acabó la huida.
Aponi se detuvo.
—Entrégame el libro y quizá sea rápido.
Wyatt levantó el rifle.
Su dedo tocó el gatillo.
—Solo lo tendrás sobre mi cadáver.
Rourke sonrió.
—Ese era el plan.
Pero antes de que cualquiera disparara, un nuevo disparo rompió el aire.
No fue el rifle de Wyatt.
Ni el revólver de Rourke.
La bala vino desde la cresta.
Uno de los hombres de Rourke gritó y cayó muerto dentro del barranco.
Wyatt y Aponi miraron hacia arriba, sorprendidos.
En la otra orilla apareció una figura.
Rifle humeante en las manos.
Cole Barrett.
El viejo vagabundo con quien Wyatt había intercambiado caballos tiempo atrás.
Sus ojos estaban fijos en la pelea abajo.
Rourke gruñó con rabia.
Por primera vez, su calma se quebró.
—Maldito idiota, metiendo la nariz donde no debe.
El corazón de Wyatt dio un salto.
No estaban solos.
La voz de Cole resonó desde lo alto.
—¿Creíste que podías arreglar este desastre solo, Kate?
Escupió al suelo.
—Supongo que me equivoqué.
Levantó el rifle otra vez.
—Acabemos con esto antes de que todo el maldito desierto arda.
La batalla estaba lejos de terminar.
Pero ahora las probabilidades habían cambiado.
El polvo se levantó en el arroyo mientras el disparo de Cole resonaba entre las paredes de piedra.
Los hombres de Rourke se desordenaron.
Algunos buscaron refugio.
Otros dispararon desesperados hacia la cresta.
Wyatt aprovechó el momento.
Su rifle tronó dos veces más.
Un jinete cayó muerto.
Otro retrocedió maldiciendo mientras la sangre empapaba su manga.
Pero Silas Rourke ni siquiera se movió.
Avanzó con pasos lentos y calculados.
Su revólver estaba firme en la mano y sus ojos pálidos no se apartaban de Aponi.
—Así que el vaquero encontró un amigo.
Murmuró con desprecio.
—No importa. Antes de que esto termine, los mataré a los dos.
Desde lo alto del barranco se oyó la voz de Cole Barrett.
—Elegiste el cañón equivocado, amigo.
El disparo que siguió cortó el aire.
La bala rozó el sombrero de Rourke y lo arrancó de su cabeza.
El sombrero cayó girando en el barro.
Fue la primera grieta en su calma impenetrable.
Aponi apretó el libro contra su pecho.
Su cuchillo temblaba ligeramente en su mano.
Wyatt cayó de rodillas a su lado mientras recargaba el rifle.
—Cole mantendrá a los otros ocupados.
Luego señaló al hombre que avanzaba.
—Pero ese es mío.
Aponi agarró su brazo con fuerza.
Sus ojos ardían.
—No.
Wyatt negó con la cabeza.
—Él no viene por ti.
Miró a Rourke.
—Viene por mí.
Su voz se volvió firme.
—Y si alguien termina con él, debo ser yo.
La mandíbula de Wyatt se tensó, pero no había tiempo para discutir.
Rourke levantó el revólver.
Disparó.
La bala silbó pasando a centímetros del rostro de Aponi y destrozó la piedra detrás de ella.
Aponi se agachó mientras Wyatt respondía con un disparo.
Rourke esquivó la bala con un movimiento lateral.
Ni siquiera parecía sorprendido.
Sus botas se hundían en el barro mientras se acercaba.
—Cada milla que corriste, Aponi, yo iba detrás.
Su voz era tranquila.
—Cada noche que creíste estar a salvo, yo estaba mirando.
Sus labios se curvaron.
—No puedes matar a una sombra.
La voz de Aponi atravesó el ruido de la pelea.
Fuerte.
Indomable.
—Entonces hoy la sombra muere.
Lanzó el cuchillo.
La hoja giró en el aire y cortó el antebrazo de Rourke.
El hombre gruñó.
El revólver se movió.
La sangre manchó su manga.
Por primera vez, tropezó.
La rabia encendió sus ojos.
Wyatt no dudó.
Se lanzó sobre él.
Ambos chocaron contra el barro con violencia.
Puños.
Golpes.
Botas pateando.
El revólver salió volando.
Rodaron por el suelo peleando como animales.
Rourke peleaba con la brutalidad de un asesino acostumbrado a matar.
Wyatt peleaba como un hombre que ya no tenía nada que perder.
Arriba, los disparos de Cole seguían resonando, manteniendo a raya a los otros jinetes.
Pero Wyatt apenas los escuchaba.
Su mundo se reducía a barro.
Sangre.
Y el demonio de ojos pálidos que intentaba aplastarlo.
Las manos de Rourke se cerraron alrededor de su garganta.
Apretó.
Manchas negras comenzaron a bailar frente a los ojos de Wyatt.
—Despídete, Kate —gruñó Rourke.
Entonces un grito atravesó el aire.
—¡No!
Aponi corrió hacia ellos.
Agarró el rifle de Wyatt del suelo.
Sus manos temblaban.
Apuntó el cañón contra las costillas de Rourke.
Y disparó.
El estallido retumbó en todo el barranco.
El cuerpo de Rourke se sacudió violentamente.
La sangre salpicó el barro.
Sus manos se aflojaron.
Sus ojos se abrieron con sorpresa.
Se derrumbó de lado.
Wyatt rodó lejos de él, tosiendo, tratando de recuperar el aire.
Aponi cayó de rodillas a su lado.
Las lágrimas corrían por su rostro cubierto de polvo.
—Wyatt…
Pero Rourke aún no había muerto.
Se movió.
Gimió.
Se levantó lentamente de rodillas.
La sangre caía de la herida mientras sus ojos pálidos se clavaban en Aponi por última vez.
Llenos de odio.
—¿Crees que matarme cambiará algo?
Raspó con voz débil.
Escupió sangre.
—Vendrán otros.
Miró el libro.
—Ese libro te enterrará.
Aponi lo miró sin apartarse.
Su voz fue firme a pesar del temblor en sus manos.
—Entonces que me entierre.
Rourke sonrió débilmente.
—Pero primero te enterrará a ti.
Aponi lo empujó con fuerza.
El cuerpo del hombre cayó hacia atrás en el barro.
Esta vez no volvió a moverse.
El silencio cayó sobre el barranco.
Solo se oían los últimos disparos de Cole arriba.
Los hombres que quedaban huyeron hacia el desierto.
El eco de los cascos se fue apagando.
Solo quedaron la respiración agitada de Wyatt y los sollozos ahogados de Aponi.
Cole bajó por las rocas hasta el fondo del barranco.
Su rifle colgaba de la espalda.
Miró el cadáver.
Luego a los dos.
—Bueno —murmuró—. Vaya desastre.
Wyatt soltó una risa amarga.
—Tienes talento para llegar tarde.
Los ojos de Cole se posaron en Aponi.
Luego en el libro que apretaba contra su pecho.
—Así que esto era por lo que corría toda esta sangre.
Aponi asintió en silencio.
Su rostro mezclaba dolor y desafío.
Cole suspiró.
—Entonces ustedes dos acaban de pintarse un blanco en la espalda más grande que Texas.
Wyatt miró a Aponi.
Luego al cuerpo en el barro.
Sabía que Cole tenía razón.
Matar a Rourke solo terminaba una pelea.
Pero el libro significaba más enemigos.
Más persecuciones.
Más guerra.
La guerra apenas comenzaba.
El sol subía cada vez más alto y quemaba las últimas nubes de la tormenta.
El aire del barranco olía a pólvora y sangre.
Rifles rotos y cuerpos sin vida cubrían el suelo.
Cole empujó tierra con la bota sobre el cadáver de Rourke.
—Ese hombre ya no volverá a molestarte.
Luego añadió con gravedad:
—Pero los hombres que estaban detrás de él mandarán otros peores.
Aponi se limpió la sangre de la mejilla con el dorso de la mano.
Sus nudillos estaban rojos.
—Tenía razón en algo —dijo en voz baja—. Ellos no se detendrán.
Apretó el libro de cuero contra su pecho.
—Mientras este libro exista, seguirán viniendo.
Sus ojos se encendieron.
—Por eso debemos usarlo antes de que nos entierren con él.
Wyatt se apoyó contra la pared de roca.
Sus costillas dolían.
Respiraba con dificultad.
Miró a Cole.
Luego a Aponi.
—¿Usarlo cómo?
Sacudió la cabeza.
—¿Crees que algún sheriff se enfrentará a los nombres que hay ahí?
Escupió al suelo.
—La mitad de esos nombres son sheriffs.
Cole escupió en el barro.
—No está equivocado.
Miró el libro con desconfianza.
—En estas tierras hay demasiadas placas compradas.
Los ojos de Aponi ardían con una intensidad feroz.
—Entonces encontraremos al único hombre que aún no han comprado.
Hizo una pausa antes de continuar.
—Hay un juez en Santa Fe. Mi padre confiaba en él antes de morir.
Miró el libro.
—Si logramos ponerlo en sus manos, quizá haya juicios. Revelaciones. Algo real.
Cole Barrett soltó una risa amarga.
—Santa Fe queda a dos semanas de camino, con medio desierto entre nosotros.
Escupió al barro.
—No llegarán sin que cada cazador de recompensas al oeste del Río Grande les siga el rastro.
Aponi no dudó.
—Entonces no iremos directo.
Sus dedos contaron en el aire.
—Nos moveremos como fantasmas. Cubriremos las huellas. Nos separaremos si es necesario.
Wyatt se apartó de la pared de roca con una mueca de dolor, pero se puso de pie.
—Los fantasmas no sangran.
Se llevó la mano a las costillas.
—Nosotros sí.
Miró a Aponi.
—Yo estoy medio destrozado y tú apenas te mantienes en pie.
Sacudió la cabeza.
—No duraremos tres días si vienen con todo.
Cole lo observó unos segundos y luego sonrió apenas.
—Siempre fuiste un pesimista, Kate.
Se encogió de hombros.
—Por suerte para ti, vine preparado.
Silbó fuerte.
Desde lo alto del barranco se escuchó el sonido de cascos.
Un caballo descendió por el sendero estrecho.
Las alforjas estaban llenas de provisiones.
Cole le dio una palmada al animal.
—Llevo días siguiéndote de cerca, Kate.
Sus ojos brillaron.
—Empecé a escuchar rumores sobre una muchacha con un libro por el que los hombres matarían.
Wyatt frunció el ceño.
—Entonces lo sabías.
Cole se encogió de hombros.
—Lo suficiente.
Miró el libro.
—Y también lo suficiente para saber que prefiero estar de tu lado que en contra.
Luego añadió con seriedad:
—Ese libro vale más que tierras u oro.
Señaló el cuaderno.
—Vale morir por él.
Aponi lo estudió con atención.
—¿Morirías por eso?
La sonrisa de Cole desapareció.
Clavó la bota en el cuerpo sin vida de Silas Rourke.
—Moriría para asegurarme de que hombres como ese…
Escupió al suelo.
—…dejen de gobernar el mundo mientras la gente honrada se muere de hambre.
Miró otra vez el libro.
—Tal vez ese libro sea la llave.
Hizo una pausa.
—O tal vez solo la chispa.
Sus ojos se endurecieron.
—Pero cabalgaré por él.
El silencio cayó por un momento.
Pesado.
Pero firme.
Por primera vez, Wyatt sintió que algo cambiaba dentro de él.
Las palabras de Cole.
La determinación de Aponi.
Todo pesaba más que el miedo que le oprimía el pecho.
Finalmente, Wyatt asintió.
—Está bien.
Respiró hondo.
—Cabalgamos.
Miró a Cole.
—Pero lo haremos con cabeza.
Cole sonrió.
—Ese es el Kate que conozco.
Registraron lo que pudieron.
Munición de los muertos.
Comida de las alforjas.
Liberaron un caballo extra de los hombres de Rourke.
Al mediodía, los tres cabalgaban a través del desierto abierto.
El sol caía despiadado sobre sus espaldas.
Aponi cabalgaba en medio, con el libro escondido bajo su chal.
Cole iba adelante, explorando el terreno.
Wyatt cerraba la marcha.
Las costillas aún doloridas.
Pero las manos firmes sobre las riendas.
Las horas pasaron en silencio.
Solo el crujir de las monturas y el ritmo constante de los cascos rompían la calma.
La tierra parecía interminable.
Matorrales.
Rocas.
El calor ondulando sobre la arena.
Al anochecer, acamparon en un cañón estrecho, oculto del camino.
Cole encendió un fuego pequeño.
Casi sin humo.
Wyatt vigilaba con el rifle sobre las rodillas.
Aponi estaba frente a ellos, pasando los dedos por los bordes del libro como si tomara fuerza de su peso.
Wyatt rompió el silencio.
—Ese libro…
Miró el fuego.
—Ya ha costado sangre.
Levantó los ojos hacia ella.
—¿Cuánta más antes de que sirva para algo?
Aponi sostuvo su mirada.
—Cuanta sea necesaria.
Su voz fue firme.
—Mi padre murió porque creía que la verdad aún importaba.
Apretó el libro.
—Si lo entierro, su muerte no significa nada.
Luego añadió:
—Si lo llevo hasta el final, quizá su sacrificio tenga sentido.
Cole gruñó.
—La verdad es un arma peligrosa.
Miró las brasas.
—Más peligrosa que una bala.
Sacudió la cabeza.
—Los hombres matarán para mantenerla enterrada.
Luego añadió:
—Pero cuando sale a la luz, corta más profundo que el acero.
Wyatt miró el fuego.
Había pasado la vida evitando peleas.
Caminando siempre entre sobrevivir y rendirse.
Pero esa línea ya no existía.
Solo quedaba el camino adelante.
Y la decisión que había tomado el día que abrió la puerta de su cabaña.
En la distancia, los coyotes aullaban bajo la luna.
El desierto se extendía infinito y cruel alrededor.
Pero en aquel pequeño círculo de fuego, tres jinetes habían formado una alianza.
No por casualidad.
Sino por sangre.
El desierto parecía interminable bajo el sol ardiente.
Cada milla pesaba más que la anterior.
Wyatt cabalgaba con el sombrero bajo, las costillas aún doliendo y los ojos atentos al horizonte.
Cole exploraba el camino adelante con el rifle a la espalda.
Aponi cabalgaba entre ellos, el libro escondido bajo su chal.
El silencio era tenso.
Solo el crujir de las monturas y el ritmo de los cascos rompían la calma.
Cabalgaban rápido.
Dormían poco.
Nunca encendían fuego.
Nunca permanecían demasiado tiempo en un lugar.
Cada noche, las estrellas brillaban crueles sobre sus cabezas.
Y cada noche, Wyatt juraba escuchar cascos en la distancia.
Fantasmas.
O algo peor.
Cazadores acercándose.
En la tercera mañana, Cole regresó de explorar con la mandíbula tensa.
—Están detrás de nosotros.
Aponi apretó las riendas.
—¿Cuántos?
—Seis jinetes —respondió Cole—. Y vienen rápido.
Aponi bajó la mirada.
—Hemos dejado huellas.
Cole asintió.
—La tormenta dejó barro, y el barro guarda caminos.
Wyatt maldijo entre dientes.
—No podemos correr directo a Santa Fe.
Miró el terreno.
—Necesitamos rodear. Perderlos en los cañones.
Cole negó lentamente.
—No servirá.
Escupió al suelo.
—Cuando los hombres tienen hambre así, no se rinden.
Miró a Wyatt.
—Solo hay una forma de detener a un lobo.
Sus ojos se endurecieron.
—Romperle los dientes.
Siguieron avanzando.
Pero la sensación de persecución crecía con cada milla.
Al anochecer llegaron a un cañón estrecho, donde el sol moría en franjas rojas.
Acamparon en las sombras.
Demasiado cansados para seguir.
Cole vigilaba desde una roca.
Wyatt y Aponi estaban sentados contra la pared de piedra.
Ella habló en voz baja.
—¿Confías en él?
Wyatt miró la silueta de Cole en la cresta.
—Sí.
Hizo una pausa.
—Cole me ha salvado la vida más veces de las que recuerdo.
Luego añadió con cautela:
—Pero los hombres cambian cuando el poder o el oro entran en juego.
Aponi apretó el libro.
—Si él lo toma…
Wyatt la interrumpió.
—No lo hará.
Lo dijo con más firmeza de la que realmente sentía.
El ataque llegó al amanecer.
Los disparos rompieron el silencio del cañón.
Las balas golpeaban la roca.
Los caballos gritaban.
Los cazadores entraron por ambos extremos.
Cole gritó una advertencia y disparó desde lo alto.
Uno de los atacantes cayó de la silla.
Wyatt tiró de Aponi hacia una roca.
Su rifle disparaba sin descanso.
El cañón se convirtió en un campo de muerte.
Polvo.
Humo.
El eco de los rifles retumbando entre las paredes.
Un cazador cayó cerca con un cuchillo.
Pero Aponi lo recibió.
Su hoja se hundió en su pecho.
Su grito fue salvaje.
Wyatt giró y disparó a otro hombre en el pecho.
Arriba, Cole disparaba con precisión fría.
Los cazadores comenzaron a retroceder, atrapados en el fuego cruzado.
Cuando el polvo finalmente cayó, solo quedó el silencio.
Tres cuerpos yacían sobre la tierra del cañón.
Los demás jinetes habían huido hacia el desierto.
El eco de sus cascos se perdía cada vez más lejos.
Wyatt bajó el rifle lentamente, respirando con dificultad.
Cole Barrett descendió desde la cresta.
El rostro sombrío mientras examinaba los cadáveres.
Se agachó junto a uno de ellos y registró su abrigo.
Sacó algo metálico.
Una placa.
Wyatt frunció el ceño.
—¿Un agente?
—Algo así.
Cole escupió al suelo y arrojó la placa al polvo.
—Ley comprada.
Su voz fue amarga.
—Había sido pagado para cazarla.
Miró a Wyatt.
—Te lo dije, Kate.
Señaló el libro.
—Esto es más grande que unos forajidos.
Luego añadió con gravedad:
—Ahora es la ley misma la que nos persigue.
El rostro de Aponi palideció.
—Si han enviado hombres de la ley, Santa Fe quizá no sea seguro.
Cole negó lentamente.
—Nada es seguro.
Miró a Wyatt.
—La pregunta es otra.
Señaló el horizonte.
—¿De quién desconfiamos más?
Luego señaló hacia adelante.
—¿De los cazadores que vienen detrás o de los hombres que esperan adelante?
Wyatt no respondió.
Pero su estómago se retorcía.
El libro era una soga alrededor de los tres.
Aquella noche acamparon lejos del cañón.
Cole se sentó apartado, afilando su cuchillo en silencio.
Aponi lo observaba con los ojos entrecerrados.
Se inclinó hacia Wyatt y susurró:
—Podría quitárnoslo.
Wyatt miró hacia Cole.
—¿Entregarlo?
Sus dedos se cerraron alrededor del libro.
—Ganar un perdón o una fortuna.
Wyatt negó lentamente.
—Cole es muchas cosas.
Miró al hombre que afilaba la hoja bajo la luz de la luna.
—Pero no es un traidor.
Aun así, la duda empezó a roerle por dentro.
Cole parecía inquieto.
Y su mirada se detenía demasiado tiempo sobre el libro.
Al amanecer, la duda se convirtió en fuego.
Aponi despertó sobresaltada.
Cole estaba de pie frente a ella.
El libro estaba en sus manos.
Wyatt despertó de golpe.
El rifle ya estaba levantado.
—Cole.
El rostro de Cole era duro como piedra.
—No lo entiendes, Kate.
Levantó el libro.
—Este maldito libro nos matará a todos antes de salvar a nadie.
Su voz se volvió más fría.
—Pero si lo entrego, tal vez compremos nuestras vidas.
Aponi se levantó de un salto.
La furia ardía en sus ojos.
—¿Venderías la verdad?
Señaló el libro.
—¿Venderías la sangre de mi padre?
Su voz tembló de rabia.
—No eres mejor que ellos.
El dedo de Wyatt se tensó en el gatillo.
—Déjalo, Cole.
Su voz temblaba con ira.
—Ahora.
El viento del cañón sopló entre ellos.
Los tres formaban un triángulo de acero.
Confianza.
Y traición.
La luz dura de la mañana iluminaba el rostro curtido de Cole mientras sostenía el libro con fuerza.
Sus botas estaban firmes en la arena.
El rifle colgaba de su espalda.
El cuchillo descansaba en su cinturón.
Wyatt estaba frente a él.
Rifle levantado.
Mandíbula apretada.
Entre ambos, Aponi respiraba con fuerza.
Sus ojos ardían.
—Cole —dijo Wyatt en voz baja—. Cabalgamos juntos por el infierno.
Sus dedos temblaban sobre el gatillo.
—No me obligues a apuntarte.
Los ojos de Cole no se suavizaron.
—Y yo te he sacado de más tumbas de las que recuerdo, Kate.
Cole levantó el libro.
—Pero esto…
Sacudió el cuaderno.
—No es una pelea que podamos ganar.
Su voz se volvió amarga.
—¿Crees que llevar este libro a un juez cambiará el mundo?
Negó con la cabeza.
—Solo hará que nos maten más rápido.
Aponi avanzó un paso.
Su voz cortó el aire.
—Mi padre murió protegiendo ese libro.
Apretó los puños.
—Hombres sangraron y ardieron por él.
Lo señaló.
—¿Y tú lo devolverías a las manos de los demonios que lo escribieron?
La mandíbula de Cole se tensó.
—Muchacha, he visto más demonios de los que imaginas.
Escupió al suelo.
—No los derrotas jugando a su juego.
Luego añadió:
—Los derrotas sobreviviendo.
La voz de Wyatt estalló como un látigo.
—¡Sobrevivir no es vivir, Cole!
Lo miró con intensidad.
—Tú me enseñaste eso.
Durante un instante hubo silencio.
El viento del cañón levantó polvo entre ellos.
Los ojos de Cole vacilaron.
Un destello.
Quizá arrepentimiento.
Pero desapareció.
—Si entrego este libro —dijo, endureciendo otra vez la voz—, ellos retirarán a sus perros.
Miró a Wyatt.
—Tú y yo podremos cabalgar libres otra vez.
Su tono se volvió cansado.
—No más despertar con cascos en la noche.
—No más sangre por una pelea que no es nuestra.
Wyatt apretó el rifle.
—Sí lo es.
Señaló el libro.
—Desde el momento en que tocaron mi puerta.
Miró a Aponi.
—Desde el momento en que ella me eligió.
Su voz se volvió firme.
—Este libro no son solo nombres.
Golpeó la culata del rifle contra el suelo.
—Es prueba.
Sus ojos brillaron.
—Y la prueba es la única bala que ellos no ven venir.
El rostro de Cole se endureció.
—Entonces elegiste tu tumba.
Sacó el cuchillo.
El libro quedó en su otra mano.
Aponi jadeó y se colocó entre ambos con los brazos abiertos.
—¡Basta!
Su voz resonó en el cañón.
Miró directamente a Cole.
—Si quieres el libro, tendrás que matarme primero.
Su pecho subía y bajaba con fuerza.
—Y si lo haces, demostrarás que cada nombre de ese libro tiene razón.
Señaló el cuaderno.
—Serás otro hombre que vende la verdad para sobrevivir.
Su voz fue feroz.
Inquebrantable.
Cole se quedó inmóvil.
El cuchillo suspendido en su mano.
Sus ojos clavados en los de ella.
Y algo en su postura vaciló.
Wyatt bajó un poco el rifle.
Su voz ahora era más suave.
—Cole.
Respiró hondo.
—Me sacaste de batallas. Me curaste. Estuviste a mi lado cuando nadie más lo hizo.
Lo miró fijamente.
—No dejes que esta sea la línea donde te conviertas en un forajido dentro de tu propia alma.
El cuchillo tembló.
El pecho de Cole subía y bajaba con respiraciones pesadas.
Miró a Aponi.
Luego a Wyatt.
Luego al libro.
El cañón entero parecía contener el aliento.
Entonces el sonido de cascos rompió el silencio.
Jinetes aparecieron en la entrada del cañón.
Muchos.
Al menos una docena.
Los rifles brillaban bajo el sol.
El líder levantó su pistola y gritó:
—¡Entréguenlo!
Su voz resonó fuerte.
—¡Entréguenlo y tal vez los dejemos respirar!
Los ojos de Cole se abrieron con sorpresa.
Miró a Wyatt Kate.
Luego a los jinetes que cerraban el cañón.
Y finalmente al libro que sostenía en las manos.
Su voz salió ronca.
—Maldita sea, Kate.
Miró a los hombres armados.
—Quizá tengas razón.
Sus ojos se endurecieron.
—Ellos nunca se detendrán a menos que alguien los queme con su propio fuego.
Con un rugido, Cole lanzó el libro hacia Wyatt.
—¡Tómalo!
Wyatt lo atrapó al vuelo y lo escondió bajo su abrigo.
En el mismo instante, Cole giró sobre sus talones para enfrentar a los jinetes.
Su rifle tronó.
El primer hombre cayó de la silla antes siquiera de entender qué ocurría.
El cañón estalló en caos.
Disparos.
Eco contra las rocas.
Polvo levantándose como humo.
Wyatt se colocó junto a Cole y disparó también.
Aponi desenvainó su cuchillo justo cuando un jinete se acercaba demasiado.
La hoja relampagueó.
El hombre gritó mientras caía de su caballo.
El cañón se convirtió en una tormenta de fuego y sangre.
Cole peleaba como un hombre poseído.
Cada disparo derribaba a uno.
Cada maldición salía de sus labios con rabia feroz.
Pero los enemigos eran muchos.
Una bala lo alcanzó en el costado.
Cole se tambaleó.
Aun así, disparó otra vez y derribó a otro hombre antes de caer de rodillas.
—¡Cole! —gritó Wyatt mientras abatía a un atacante que corría hacia él.
Cole levantó la mirada.
La sangre corría por su boca.
Y aun así sonreía.
—No lo desperdicies, Kate.
Su voz fue apenas un susurro.
—No desperdicies la sangre de su padre.
Con un último esfuerzo, se levantó.
Disparó de nuevo.
Atrajo todos los disparos hacia él.
Las balas lo atravesaron una tras otra.
Su cuerpo finalmente cayó al polvo del cañón.
Wyatt rugió de rabia.
Su rifle tronó con furia.
Aponi gritó y lanzó su cuchillo contra el hombre que había disparado el último tiro.
La hoja se hundió en su pecho.
Poco a poco, los atacantes comenzaron a retroceder.
Cuando el humo se disipó, solo quedó silencio.
El cuerpo de Cole yacía inmóvil en la arena.
El libro estaba oculto bajo el abrigo de Wyatt.
Aponi cayó de rodillas junto a Cole.
Las lágrimas surcaban su rostro cubierto de polvo.
Wyatt puso una mano sobre el hombro de su amigo.
Su voz se quebró.
—Elegiste bien, viejo amigo.
Tragó saliva.
—Elegiste lo correcto.
El viento del cañón se llevó sus palabras.
Solo quedó el peso de la pérdida.
Y la certeza de que el sacrificio de Cole les había dado otra oportunidad.
Cuando el silencio volvió por completo, el cañón olía a pólvora y sangre.
Los cuerpos de los cazadores estaban esparcidos por la arena.
Wyatt y Aponi permanecieron junto al cuerpo de Cole.
Su rifle seguía aferrado a su mano inmóvil.
Aponi limpió la tierra de su frente.
—Nos salvó.
Wyatt apretó la mandíbula.
—Siempre lo hacía.
Respiró hondo.
—Hasta el final.
Enterraron a Cole allí mismo.
Apilaron piedras formando un pequeño montículo.
Wyatt grabó su nombre en la roca con la punta del cuchillo.
Las letras quedaron torcidas.
Pero firmes.
Cuando terminaron, Wyatt se quitó el sombrero.
Aponi permaneció en silencio.
Colocó el libro sobre la tumba por un momento.
Su mano descansó sobre la cubierta gastada.
Luego lo levantó de nuevo.
—Él dio su vida para que esto llegue a Santa Fe.
Miró a Wyatt.
—No podemos fallar.
Wyatt asintió lentamente.
—Entonces cabalgamos.
Miró el horizonte.
—Por Cole.
Luego añadió:
—Por tu padre.
Tocó el libro bajo su abrigo.
—Por todos los nombres que están aquí.
Partieron al amanecer.
El desierto se abría ante ellos en interminables olas de arena y piedra.
Cada milla parecía más pesada que la anterior.
El libro presionaba contra las costillas de Wyatt como un recordatorio constante.
Cabalgaban durante horas en silencio.
Solo el grito de los halcones rompía la calma.
Aponi hablaba poco.
Pero su determinación nunca se quebraba.
Cada vez que Wyatt pensaba en rendirse, en quemar el libro para salvar sus vidas, recordaba la sangre del padre de Aponi.
Recordaba el sacrificio de Cole.
Y seguía adelante.
Por las noches acampaban bajo las estrellas.
Sin fuego.
Compartiendo raciones frías.
El desierto era implacable.
Pero en ese silencio algo empezó a cambiar.
Wyatt comenzó a mirar a Aponi de otra manera.
No solo como la mujer que lo había arrastrado a aquella guerra.
Sino como la razón por la que no había huido.
Su fuerza.
Su desafío obstinado.
Le daban algo que Wyatt no sentía desde hacía años.
Un propósito.
El sexto día, las torres de Santa Fe aparecieron en el horizonte.
Sus siluetas temblaban bajo el calor.
Wyatt sintió alivio.
Pero también cautela.
La ciudad podía significar salvación.
O traición.
Entraron sin llamar la atención.
Como viajeros cansados.
Las calles estaban llenas de comerciantes, soldados y vecinos.
Pero Wyatt sentía algo más.
Miradas.
Peligro escondido entre la gente.
Aquella noche, en una pequeña pensión, Aponi abrió el libro sobre la mesa.
Una vela iluminaba las páginas.
Wyatt observó los nombres.
Las fechas.
Los sobornos.
—Este libro podría incendiar medio territorio —murmuró.
Aponi apoyó la mano sobre una página.
—Entonces que arda.
Lo miró fijamente.
—Pero que el fuego sea justicia, no silencio.
Wyatt sostuvo su mirada.
Por primera vez creyó que tal vez ella tenía razón.
A la mañana siguiente irían a ver al juez.
Pondrían el libro en unas manos que esperaban que fueran honestas.
Pero mientras Wyatt permanecía despierto, escuchando los crujidos de la vieja casa, recordó las palabras de Cole.
La verdad es un arma peligrosa.
Más peligrosa que una bala.
Si ese libro llegaba a las manos correctas, podría cambiarlo todo.
Pero también podría destruirlos primero.
Y aun así, por primera vez en muchos años, Wyatt ya no se sentía como un hombre huyendo de la vida.
Se sentía como un hombre que finalmente cabalgaba hacia ella.
