Al norte de Etiopía, cerca de la ciudad histórica de Adua, se encuentra el monasterio de Abba Garima.

Este complejo de piedra se levanta sobre una colina en la región de Tigray, a más de 1800 metros sobre el nivel del mar.

Durante siglos ha sido hogar de monjes que viven una vida de oración, trabajo y aislamiento.

En ese lugar se conservan algunos de los manuscritos cristianos más antiguos del mundo: los llamados Evangelios de Garima.

Aunque muchas personas hablan de ellos como si fueran un solo libro, en realidad se trata de varios manuscritos relacionados.

Los dos más antiguos son conocidos como Garima 1 y Garima 2.

Cada uno es un grueso códice compuesto por páginas de pergamino hechas con piel de cabra.

Las hojas fueron cuidadosamente raspadas, pulidas y preparadas antes de ser escritas con tinta negra y roja.

Los libros contienen los cuatro evangelios: Mateo, Marcos, Lucas y Juan.

Durante mucho tiempo, los investigadores pensaron que estos manuscritos eran medievales.

Algunos visitantes del siglo XX los dataron alrededor del siglo XI o XII.

Pero esa suposición cambió cuando fragmentos del pergamino fueron analizados con radiocarbono en la Universidad de Oxford.

Los resultados fueron sorprendentes.

Las pruebas indicaron que las páginas podrían haber sido producidas entre finales del siglo V y comienzos del siglo VI.

Eso significa que estos evangelios tienen alrededor de 1500 años de antigüedad, lo que los convierte en algunos de los manuscritos ilustrados de los evangelios más antiguos que se conservan.

Incluso podrían ser anteriores a varios famosos manuscritos europeos.

Pero lo que hace especialmente importantes a estos libros no es solo su edad, sino lo que revelan sobre el cristianismo temprano en África.

En el antiguo reino de Aksum, Etiopía desarrolló su propia tradición cristiana.

Los textos bíblicos se tradujeron muy pronto al idioma litúrgico llamado ge’ez, que todavía se utiliza en los servicios religiosos.

Gracias a estas traducciones tempranas, muchos textos se preservaron en una forma que podría reflejar versiones muy antiguas de la Biblia.

Además, la Iglesia Ortodoxa Etíope desarrolló un canon bíblico diferente.

Mientras que muchas Biblias modernas contienen 66 libros (en las tradiciones protestantes) o 73 (en la tradición católica), la Biblia etíope incluye tradicionalmente 81 libros.

Entre ellos aparecen obras que desaparecieron de la mayoría de las Biblias occidentales.

Uno de los ejemplos más famosos es el Libro de Enoc.

Este antiguo texto judío describe la historia de los ángeles caídos, gigantes que caminan por la tierra y viajes a través de los cielos.

Fue influyente en algunos escritores judíos y cristianos antiguos.

De hecho, una parte del Libro de Enoc es citada directamente en la Carta de Judas del Nuevo Testamento.

Sin embargo, con el paso de los siglos, muchas iglesias dejaron de incluirlo en su canon.

En Etiopía ocurrió lo contrario.

Allí el libro siguió copiándose y leyéndose durante más de mil años.

Hoy, la versión completa más conocida del Libro de Enoc sobrevive gracias a los manuscritos etíopes.

Otro texto importante es el Libro de los Jubileos.

Esta obra reinterpreta las historias de Génesis y parte de Éxodo, organizando la historia humana en ciclos de 49 años llamados jubileos.

También presenta interpretaciones detalladas de la ley y el calendario religioso.

Fuera de Etiopía, este libro suele considerarse apócrifo.

Pero dentro de la tradición etíope fue tratado como escritura sagrada.

La Biblia etíope también incluye textos llamados Mecavian, que a veces se confunden con los libros griegos de los Macabeos.

Sin embargo, en realidad cuentan historias diferentes centradas en la fidelidad religiosa frente a gobernantes injustos.

Todos estos textos muestran que el mundo bíblico etíope se desarrolló como una biblioteca más amplia que la de muchas tradiciones occidentales.

Pero uno de los aspectos más interesantes aparece en el Nuevo Testamento.

El Evangelio de Marcos tiene un final que ha intrigado a los estudiosos durante siglos.

En los manuscritos griegos más antiguos, como el Codex Vaticanus y el Codex Sinaiticus del siglo IV, el evangelio termina abruptamente en Marcos 16:8.

Las mujeres descubren la tumba vacía y huyen con miedo, sin decir nada a nadie.

Sin embargo, muchas copias posteriores incluyen un final más largo, desde el versículo 9 hasta el 20.

En esa versión, Jesús se aparece a María Magdalena, luego a dos discípulos y finalmente a los once apóstoles.

También les da instrucciones de predicar el evangelio al mundo.

Los estudiosos han debatido durante siglos cuál de estos finales refleja el texto original.

Aquí es donde los manuscritos etíopes se vuelven especialmente interesantes.

En las copias etíopes del Evangelio de Marcos, el texto no termina en el versículo 8.

Incluye el final largo con las apariciones del Jesús resucitado.

En algunos manuscritos incluso aparece una breve conclusión adicional antes del final largo.

Esto sugiere que las comunidades cristianas que transmitieron estos textos no intentaron elegir una sola versión.

En cambio, copiaron cuidadosamente todo lo que habían recibido.

Para ellos, la historia de la resurrección no terminaba con el miedo de las mujeres en la tumba.

Continuaba con encuentros, enseñanzas y el envío de los discípulos.

Pero la tradición etíope preservó algo más que variaciones en los evangelios.

También conservó otros escritos cristianos antiguos que narran conversaciones entre Jesús resucitado y sus seguidores.

Uno de estos textos se llama La Epístola de los Apóstoles.

Este escrito probablemente fue compuesto en el siglo II.

Se presenta como un mensaje de los apóstoles a las iglesias, pero gran parte del texto consiste en un diálogo con el Jesús resucitado.

Los discípulos le hacen preguntas sobre el juicio final, el destino de las almas y los desafíos que enfrentará la iglesia.

Durante siglos, este texto prácticamente desapareció.

A finales del siglo XIX apareció una versión incompleta en copto en Egipto.

Sin embargo, la única versión completa conocida sobrevivió en ge’ez dentro de la tradición etíope.

Otro texto relacionado es el llamado Libro de la Resurrección de Jesucristo por Bartolomé, a veces conocido como el Evangelio de Bartolomé.

Este escrito describe conversaciones entre Jesús y los apóstoles después de la resurrección.

También relata lo que habría ocurrido cuando Cristo descendió al reino de los muertos antes de su resurrección.

Estos textos no forman parte del canon bíblico principal de la mayoría de las iglesias.

Pero sobrevivieron porque comunidades específicas continuaron copiándolos y utilizándolos durante siglos.

En Etiopía, ese trabajo de copia fue considerado un acto espiritual.

Los escribas preparaban cuidadosamente el pergamino, mezclaban la tinta a partir de hollín y resinas vegetales y copiaban cada palabra a mano.

Algunos incluso ayunaban o rezaban mientras trabajaban.

Gracias a esa dedicación, una enorme colección de textos antiguos logró sobrevivir en monasterios aislados.

Hoy los investigadores continúan estudiando estos manuscritos para comprender mejor cómo evolucionaron las tradiciones cristianas en los primeros siglos.

Lo que muestran no es necesariamente una historia completamente distinta del cristianismo.

Pero sí revelan algo importante.

La Biblia y las tradiciones cristianas no se desarrollaron en un solo lugar ni en una sola forma.

Durante siglos, diferentes comunidades preservaron distintos textos, historias y interpretaciones.

Y en las montañas de Etiopía, lejos de los centros del poder religioso del Mediterráneo, una de las bibliotecas cristianas más antiguas del mundo siguió copiándose página tras página, manteniendo vivas voces del pasado que casi desaparecieron en otras partes del mundo.