La designación de Ismail Elfath para Argentina-Inglaterra desata una nueva polémica: por qué algunos medios ingleses lo llaman “el árbitro de Messi”
A pocas horas de una de las semifinales más esperadas del Mundial 2026, el foco de atención dejó de estar únicamente sobre Lionel Messi, Jude Bellingham o los planteamientos tácticos de ambos entrenadores. La designación del árbitro principal para el choque entre Argentina e Inglaterra abrió un intenso debate en la prensa internacional y volvió a colocar a la FIFA bajo la lupa.
El elegido para impartir justicia será Ismail Elfath, árbitro nacido en Marruecos y nacionalizado estadounidense, un juez con amplia experiencia en competiciones internacionales y en la Major League Soccer (MLS). Sin embargo, su nombramiento no fue recibido de la misma manera en ambos lados del Atlántico. Mientras en Argentina muchos analistas destacaron su trayectoria y el reconocimiento que posee dentro del arbitraje internacional, varios medios británicos cuestionaron la decisión y llegaron a describirlo como “el árbitro favorito de Lionel Messi”.
Un árbitro con experiencia en los grandes escenarios
Lejos de tratarse de un juez desconocido, Ismail Elfath acumula varios años formando parte de la élite arbitral de la FIFA.
Su carrera internacional incluye participaciones en competiciones mundialistas y numerosos encuentros de alta exigencia. Además de dirigir partidos en la MLS, también ha estado presente en torneos organizados por la FIFA y la Concacaf, consolidando una reputación que le permitió ser considerado para uno de los compromisos más delicados del Mundial 2026.
Especialistas en arbitraje consultados por medios argentinos destacaron que Elfath goza de una valoración positiva dentro de la Comisión de Árbitros de la FIFA. Incluso excolegiados internacionales señalaron que se trata de un juez acostumbrado a manejar encuentros de gran presión.
No obstante, también recordaron que durante el actual Mundial recibió algunas críticas por su actuación en el partido entre España y Uruguay, donde desde el entorno español consideraron que permitió un juego excesivamente físico antes de sancionar algunas infracciones importantes.
¿Por qué lo relacionan con Lionel Messi?
La principal razón por la que surgió la polémica tiene que ver con el historial compartido entre Elfath y Lionel Messi.
Desde la llegada del capitán argentino al Inter Miami, el árbitro dirigió varios encuentros del club estadounidense en la MLS y en otras competiciones locales. En todos esos compromisos, el equipo de Messi consiguió resultados positivos, un dato estadístico que fue utilizado por algunos medios ingleses para sugerir un supuesto vínculo favorable hacia el futbolista.
Además, Elfath integró el equipo arbitral de la final del Mundial de Qatar 2022 como cuarto árbitro, encuentro en el que Argentina conquistó el título frente a Francia.
Estos antecedentes bastaron para que determinados periódicos británicos instalaran la idea de que el árbitro mantiene una relación especialmente favorable con el capitán argentino. Sin embargo, hasta el momento no existe ninguna evidencia de parcialidad ni cuestionamiento oficial por parte de la FIFA respecto de su desempeño.
Las críticas de la prensa inglesa
Tras conocerse la designación oficial, algunos diarios británicos publicaron titulares muy duros.
Uno de los más comentados afirmó que Messi tendría nuevamente a “su árbitro favorito”, mientras otros artículos recuperaron teorías difundidas durante el torneo sobre un supuesto favoritismo hacia la Selección Argentina.
Estas publicaciones sostienen que el historial positivo de Messi con Elfath genera preocupación entre algunos aficionados ingleses, especialmente porque el encuentro definirá a uno de los finalistas del Mundial.
Sin embargo, esas afirmaciones responden a interpretaciones periodísticas y no han sido respaldadas con pruebas que demuestren un trato preferencial por parte del árbitro hacia Argentina o hacia Lionel Messi.
Cómo respondió el entorno del arbitraje
Desde el análisis técnico, distintas voces defendieron la elección realizada por la FIFA.
Exárbitros internacionales remarcaron que Elfath posee la experiencia suficiente para dirigir un partido de semejante magnitud y recordaron que, al tratarse de una semifinal entre dos selecciones europeas y sudamericanas, el organismo suele optar por jueces pertenecientes a otras confederaciones para evitar conflictos de nacionalidad.
En este caso, el árbitro pertenece a la Concacaf, una circunstancia que facilita su designación en un duelo entre representantes de la UEFA y la Conmebol.
También se recordó que el equipo arbitral contará con asistentes experimentados y con el apoyo permanente del VAR, donde otros oficiales revisarán cualquier jugada determinante que pueda generar controversia.
Una semifinal marcada por la tensión
El enfrentamiento entre Argentina e Inglaterra siempre despierta emociones especiales debido a la historia deportiva entre ambas selecciones.
Cada decisión arbitral será observada con enorme atención tanto por los futbolistas como por millones de espectadores alrededor del mundo. Precisamente por eso, la elección del juez adquirió tanta relevancia incluso antes del inicio del partido.
Para algunos aficionados argentinos, la discusión forma parte del clima habitual que rodea a este tipo de encuentros. En cambio, desde ciertos sectores del fútbol inglés persiste la preocupación por la posibilidad de que cualquier fallo polémico alimente nuevas controversias.
La verdadera prueba comenzará con el silbato inicial
Más allá de los antecedentes y de las interpretaciones que puedan realizar los distintos medios de comunicación, el rendimiento de un árbitro siempre termina evaluándose por lo que sucede sobre el terreno de juego.
Ismail Elfath afrontará probablemente uno de los desafíos más exigentes de su carrera. Cada decisión será revisada al detalle, especialmente en un partido donde la intensidad, la presión y la rivalidad histórica prometen generar momentos de máxima tensión.
Mientras tanto, Argentina e Inglaterra concentran sus esfuerzos en lo estrictamente deportivo. Los protagonistas buscarán definir el resultado con fútbol, dejando que el árbitro cumpla el papel que le corresponde: garantizar que el espectáculo se desarrolle bajo las reglas del juego.
En una Copa del Mundo donde cada detalle adquiere una enorme dimensión mediática, la polémica por la designación arbitral vuelve a demostrar que, incluso antes de que empiece el partido, la batalla psicológica y comunicacional ya forma parte del espectáculo. Ahora será el desempeño de Ismail Elfath, y no los titulares previos, el que determine si las dudas planteadas por algunos sectores tenían fundamento o quedarán simplemente como una controversia más en la larga historia de los grandes duelos mundialistas.