Ahora mismo hay exactamente dos estaciones espaciales orbitando el planeta Tierra.

Una de ellas, seguro que te suena, la estación espacial internacional, pero y la otra, Tiangong o El Palacio Celestial, es la tercera de una serie de estaciones espaciales lanzadas y gestionadas por la República Popular China.

lleva en órbita desde 2021 y sin embargo en los medios occidentales apenas se habla de lo que ocurre a bordo de este segundo bastión enigmático que flota en la inmensidad del espacio.

Entonces, ¿qué está ocurriendo ahí arriba? Me propuse investigarlo y cuando di con la lista de sus experimentos, tanto pasados como actuales, y empecé a atar cabos, la magnitud de las ambiciones chinas me dejó completamente alucinado.

Ya conocemos el tipo de cosas que se hacen en la estación espacial internacional.

Experimentos que buscan entender mejor cómo podrían adaptarse los humanos a vivir en el espacio y desentrañar los misterios del universo y sus leyes físicas.

Todo con un enfoque bastante general.

reflejo de las distintas prioridades y enfoques de los países que colaboran en ella.

Pero dentro de Tiangong el objetivo está mucho más definido.

¿Y cuál es ese objetivo? La respuesta puede que te sorprenda.

Soy Rafael González y estás viendo Astrum.

Acompáñame hoy para descubrir qué está pasando dentro de la estación espacial Tiangong y qué implicaciones podría tener esto para el futuro de la humanidad en el espacio.

A diferencia de la estación espacial internacional que lleva más de 25 años en órbita, los esfuerzos de China por tener su propia estación espacial comenzaron hace relativamente poco, en 2011, con el lanzamiento de la primera Tiangong.

Sí, lo has oído bien.

Lanzaron toda la estación espacial de una sola vez.

No era una estructura compleja precisamente Tiangong era un prototipo bastante sencillo en forma de tubo que incluía una zona para dormir y vivir destinada a los astronautas chinos, también conocidos como taconautas, un laboratorio habitable para acoplamientos y experimentos en órbita y un módulo de propulsión.

Toda la estación medía apenas 10,4 m de largo frente a los 108 de la ISS y tenía dos paneles solares a los lados.

Su sencillez respondía al propósito que perseguía China con ella, dominar las técnicas de acoplamiento y aproximación orbital y dar sus primeros pasos en la experiencia de vivir en el espacio.

Tiangong 1 estuvo en órbita aproximadamente 7 años.

Durante ese tiempo, China logró enviar tanto misiones tripuladas como no tripuladas a bordo y tras ese éxito decidieron subir el listón con planes para una estación espacial más grande.

Pero para conseguirlo harían falta más pruebas.

En 2016 lanzaron una segunda estación espacial que también recibió el nombre de Tiangong.

Tiangong 2 fue diseñada para poner a prueba tecnologías clave que serían necesarias en la futura estación de mayor tamaño y fue desorbitada tan solo unos años después, en 2019, una vez cumplida su misión.

El camino ya estaba preparado para la llegada de Tiangong 3.

Tiangón 3, conocida simplemente como Tiangón, está pensada para ser el hogar de miles de experimentos.

Para cumplir ese objetivo, la estación se compone del módulo central Tiange, que es donde vive la tripulación, y de dos módulos científicos, el wentian y el Mentian.

El Wentian está diseñado para estudiar cómo afecta el espacio a los seres vivos y para avanzar en tecnologías médicas, mientras que el Mentian se centra en los efectos de la microgravedad sobre distintos equipos.

Paneles solares giratorios conectan con la estación y se orientan constantemente hacia el sol, lo que permite a Tiangong aprovechar al máximo la energía solar.

Además, cuenta con un brazo robótico exterior que puede transportar a un taconauta a distintas zonas de la estación, facilitando así las actividades extravehiculares.

En total, la estación pesa unas 100 toneladas, mide 55 m de largo y puede albergar hasta seis taconautas a la vez.

Es más pequeña que la ISS, pero lo suficientemente grande como para tener que ser ensamblada módulo a módulo en el espacio con lanzamientos que se realizaron entre 2021 y 2022.

La vida a bordo de Tiangong en muchos aspectos se parece bastante a la de la estación espacial internacional.

China intenta mantener contentos a sus taonautas ofreciéndoles una amplia variedad de alimentos espaciales, hasta 120 tipos distintos.

Como es lógico, teniendo en cuenta que la microgravedad provoca atrofia muscular, es fundamental que los taiconautas hagan ejercicio cada día, de lo contrario lo pasarían fatal al volver a la Tierra.

Al igual que en la ISS, uno de los objetivos principales de Tiangong es la divulgación científica.

Por eso, los taiconautas también dedican parte de su tiempo a participar en presentaciones y colaboraciones con colegios de toda China.

Por ejemplo, en esta demostración sobre cómo se comporta el fuego en ausencia de gravedad.

También hay estudiantes que participan en experimentos con semillas de arroz procedentes del mismo lote que las que están creciendo en Tiangónong, lo que ayudará a los científicos chinos a estudiar cómo afecta la microgravedad al desarrollo de las plantas.

La estación también alberga varias plantas vivas, aunque hay que tener bastante cuidado a la hora de regarlas.

Hasta aquí todo parece dentro de lo habitual, pero si echamos un vistazo al conjunto de experimentos que se van a realizar durante los 15 años de vida útil de Tiang Gong, aparece un patrón o mejor dicho, cinco líneas de investigación que apuntan hacia un objetivo verdaderamente ambicioso.

Los cinco temas de investigación son tecnologías para el ensamblaje y la construcción en órbita, robótica y sistemas autónomos, nuevas tecnologías de energía y propulsión, tecnología de control ambiental y sistemas de soporte vital y nuevas tecnologías genéricas aplicables a futuras naves espaciales.

Es verdad que tanta jerga técnica puede volver todo un poco confuso, así que vamos a desglosarlo punto por punto.

Ya solo el primero de estos campos de investigación es increíblemente ambicioso.

Cuando hablamos de tecnologías de construcción en órbita, nos referimos al desarrollo de todo lo necesario para montar grandes instalaciones espaciales o incluso naves espaciales enteras.

En un documento publicado en 2023, científicos chinos detallaban su objetivo de desarrollar capacidades de impresión 3D y otras herramientas de fabricación directamente en el espacio y no parten de cero.

En 2018 ya lograron un hito.

Fueron los primeros en imprimir cerámica en 3D bajo condiciones de microgravedad.

Algo muy simbólico si pensamos que China fue una de las primeras civilizaciones en trabajar con cerámica hace ya 10,000 años.

Y la verdad tiene todo el sentido del mundo que busquen avanzar por ahí.

Llevar piezas al espacio es complicadísimo.

La estación Tiangong tuvo que montarse a lo largo de varios lanzamientos con un coste enorme y arriesgando sistemas delicadísimos cada vez que se enviaba un módulo.

¿Te imaginas lo que cambiaría todo si pudieras simplemente mandar materia prima y construir las piezas necesarias directamente allí arriba? o mejor aún usar materiales que ya estén en el espacio.

La idea es totalmente lógica y por lo que se ve en los objetivos de la misión Tiangónong, está claro que para China esto ya no es solo una idea.

Están buscando cómo llevarlo a la práctica.

En ese mismo estudio también se habla de estructuras hinchables y escalables en el espacio, pensadas como hábitats en cuerpos cercanos.

Estas viviendas ultraleras, una especie de tiendas de campaña para la luna, serían mucho más fáciles de transportar, aunque su uso no se limita únicamente a la Luna, pero de eso hablaremos más adelante.

La robótica va totalmente de la mano con todo esto.

La industria de fabricación en la Tierra ya depende muchísimo de líneas de montaje robotizadas.

Ahora, ingenieros y científicos chinos están buscando cómo trasladar eso al espacio.

Robots que puedan reparar, construir, mover cargamento y mucho más.

De hecho, los taconautas ya están allanando el camino, poniendo a prueba la capacidad de estos robots para trabajar en microgravedad, como en este experimento donde se hace pasar un robot por el interior de un tubo.

Pero esto va mucho más allá de simples planes en órbita terrestre o incluso de la Luna.

El siguiente campo de investigación apunta al desarrollo de nuevas formas de energía y sistemas de propulsión.

Los paneles solares funcionan muy bien para generar electricidad en el espacio, pero China está explorando otras opciones.

¿Por qué? Porque cuando nos alejamos hacia planetas como Júpiter, la luz solar ya no es suficiente.

La misión Juno de la NASA es hasta ahora la nave más lejana que ha funcionado con paneles solares.

Hablo más de ello en otro de mis vídeos, pero a esa distancia del Sol, la luz se reduce a apenas un 3% de la que recibimos aquí en la Tierra.

Vamos, que eso no da para alimentar grandes proyectos, al menos no tan lejos.

Y lo interesante es que esto sugiere que China está pensando precisamente en eso, en grandes misiones a esas distancias, sobre todo si lo combinamos con su intención de crear sistemas de propulsión eficientes y duraderos.

Los sistemas de propulsión con combustible convencional tienen un gran problema en los viajes largos.

Necesitas cargar con todo el combustible desde el principio, a no ser que puedas producirlo in si tú.

Y con esos costes logísticos disparándose, cada recurso reutilizable se vuelve increíblemente valioso.

Por eso, los taconautas también están explorando formas de reciclar oxígeno, reutilizar el agua, cultivar comida, prevenir problemas microbianos y degradar residuos de forma segura.

Esa es una de las razones por las que están cultivando arroz en el espacio.

También están llevando a cabo estudios sobre los efectos de la microgravedad en organismos vivos como las moscas de la fruta para entender cómo les afecta el entorno espacial.

Y a principios de este año, los taconautas lograron un avance impresionante.

Probaron con éxito una tecnología que une el reciclaje de oxígeno con la producción de combustible espacial initu.

Fue el primer experimento de este tipo.

Utilizando un catalizador semiconductor consiguieron generar oxígeno y etileno, un hidrocarburo, a partir del dióxido de carbono, mediante un proceso de fotosíntesis artificial.

El etileno puede utilizarse como base para fabricar combustible de cohetes, pero los investigadores creen que este mismo proceso podría servir también para obtener metano, ácido fórmico e incluso azúcares, igual que hacen las plantas en la tierra.

Este es un hallazgo revolucionario.

Por ejemplo, en la estación internacional espacial, reciclar oxígeno con electrólisis consume alrededor de un tercio de toda la energía disponible.

En cambio, este nuevo proceso es mucho más eficiente, elimina el CO2 del aire y puede llevarse a cabo a temperatura ambiente.

Una tecnología así es oro puro para cualquier misión espacial de larga duración.

Ahora lo que queda es asegurarse de que funciona bien en el espacio.

Este es el último de los cinco grandes temas de investigación.

Puede que no sea tan espectacular como los anteriores, pero es un paso absolutamente crucial y además muy difícil de reproducir aquí en la Tierra.

Por ejemplo, en microgravedad, las máquinas pueden sufrir todo tipo de tensiones inesperadas.

La dinámica de fluidos, sin ir más lejos, es mucho más complicada de modelar.

Y si quieres resolver estos retos, resulta casi imposible replicar la microgravedad desde dentro del pozo gravitacional de nuestro planeta.

Si juntamos todas las piezas, queda bastante claro que China no está pensando solo en una base lunar.

Están visualizando algo mucho más ambicioso.

Una red gigantesca de hábitat repartidos por todo el sistema solar, autónomos, capaces de extraer recursos allí donde los encuentren y con la tecnología necesaria para fabricar piezas directamente en el espacio o incluso naves enteras.

Con esta infraestructura en marcha, China podría minar asteroides por todo el sistema solar y establecer presencia humana en múltiples lunas o planetas.

Sí, aún es pronto para todo esto y China no es la única con estos planes, pero es un indicio muy claro de hasta dónde han llegado.

Si están probando ya la tecnología necesaria para montar fábricas orbitales, las propias plataformas no pueden estar tan lejos.

Y que quede claro, China no está intentando mantener esto en secreto.

De hecho, están muy abiertos a colaborar.

El problema viene de fuera.

Por ejemplo, la ley estadounidense impide que astronautas americanos suban a la estación Tiangónong, salvo que el Congreso lo apruebe expresamente, algo que siendo realistas no va a ocurrir.

Y aunque Europa tenía intención de colaborar, al final se retiró del proyecto en 2023, alegando falta de presupuesto y ausencia de luz verde política.

Aún así, y pese a las reticencias de Europa y Estados Unidos, China ha lanzado invitaciones a científicos de todo el mundo para realizar experimentos conjuntos en Tiangong.

lo han hecho en un tono claramente colaborativo, buscando el beneficio mutuo.

Ahora, la gran incógnita es si otras naciones aceptarán participar en estos experimentos o si finalmente serán los taconautas quienes los lleven a cabo en solitario.

Fotosíntesis artificial, fábricas orbitales capaces de construir cohetes espaciales, robótica, cultivo rápido de alimentos, initu, nuevas fuentes de energía y nuevos sistemas de propulsión.

En resumen, estamos entrando en una nueva era de la exploración espacial.

Hasta hoy, el lugar más lejano al que ha llegado un ser humano desde nuestro planeta es la Luna.

La pisamos, echamos un vistazo y volvimos a casa.

Pero los experimentos de China en la estación Tiangong apuntan a algo distinto, a un cambio de mentalidad, a una forma completamente nueva de relacionarnos con el espacio, una en la que la humanidad no viaja al espacio solo para volver.

Como especie estamos a punto de abandonar el nido de nuestra madre tierra y extender las alas para explorar nuevos mundos cada vez más allá, cada vez más lejos.